Uma reviravolta para a missão Rosalind Franklin: após anos de adiamentos e mudanças de parceiros, o rover europeu tem finalmente uma data de lançamento e um lançador designado. Não será nem um Atlas V nem um foguete russo que o levará a Marte, mas sim o Falcon Heavy da SpaceX – uma primeira vez para a empresa de Elon Musk. Este lançador potente, já utilizado para a sonda Europa Clipper, transportará o robô em busca de vestígios de vida no planeta vermelho.
No entanto, esta aventura teve um percurso caótico. Inicialmente previsto para 2018 em parceria com a NASA, o projeto teve que se reorientar após a retirada americana por razões orçamentais. A Agência Espacial Europeia voltou-se então para a Rússia, que forneceu uma plataforma de aterragem e instrumentos. Mas a invasão da Ucrânia em 2022 pôs fim a esta colaboração, obrigando a ESA a procurar novamente um aliado. A NASA voltou ao jogo em 2024.
Ilustração do rover Rosalind Franklin da ESA em Marte.
Crédito: ESA/ATG medialab Desta vez, a agência americana comprometeu-se a fornecer um lançador comercial e parte do sistema de propulsão, bem como radiadores para proteger o rover das noites marcianas geladas. Um espectrómetro de massa de ponta também será integrado para analisar as amostras recolhidas na região de Oxia Planum, uma zona rica em argilas que pode ter abrigado vida. Estes instrumentos permitirão procurar os blocos elementares da vida no solo marciano.
O lançamento está previsto para o final de 2028 a partir de Cabo Canaveral. A SpaceX utilizará o seu foguete Falcon Heavy, um monstro com três primeiros estágios reutilizáveis. Este lançador já provou a sua fiabilidade com onze missões bem-sucedidas, incluindo a recente sonda Europa Clipper. É a primeira vez que a SpaceX obtém um contrato para uma missão marciana, um passo chave para as ambições da empresa. O rover, nomeado em homenagem à cientista Rosalind Franklin, escavará o solo para recolher amostras.
Entretanto, a SpaceX também trabalha na sua própria nave superpesada que pode chegar a Marte: o Starship. Este veículo já realizou vários voos de teste, mas ainda não atingiu a órbita nem dominou o reabastecimento em voo, indispensável para viagens interplanetárias. Elon Musk planeia enviar uma frota de Starships para Marte, mas a data permanece incerta. A próxima janela de lançamento realista abre-se em 2028, a mesma que será utilizada pela Rosalind Franklin.
O foguete Falcon Heavy da SpaceX lança a missão Europa Clipper da NASA a partir da Flórida em 14 de outubro de 2024.
Crédito: SpaceX
As janelas de lançamento para Marte abrem-se apenas a cada 26 meses. A próxima chega em outubro próximo, cedo demais para o Starship. O rover Rosalind Franklin e as ambições marcianas da SpaceX terão, portanto, que esperar até 2028. Um ano que se anuncia movimentado para a exploração do Planeta Vermelho. Este prazo dá o tempo necessário para finalizar os preparativos e testar o equipamento.
Com este contrato, a SpaceX ultrapassa um marco simbólico. A empresa fundada para colonizar Marte começa finalmente a enviar missões para lá por conta de agências espaciais. Resta saber se o Starship poderá seguir o mesmo caminho dentro de alguns anos. Entretanto, o rover Rosalind Franklin carregará as esperanças da Europa na sua busca por vida extraterrestre.
O Falcon Heavy
O Falcon Heavy é atualmente o lançador mais potente em serviço comercial. É composto por três primeiros estágios de Falcon 9 fixados lado a lado, o que lhe permite levantar cargas pesadas para destinos distantes. Os seus dois estágios laterais podem aterrar verticalmente para serem reutilizados, reduzindo os custos. Este lançador enviou nomeadamente a sonda Europa Clipper para Júpiter. Para a missão Rosalind Franklin, fornecerá o impulso necessário para enviar o rover para Marte.
A escolha do Falcon Heavy para esta missão é um reconhecimento da sua fiabilidade. A SpaceX realizou onze lançamentos com este veículo, todos bem-sucedidos. A sua utilização para uma missão marciana marca uma primeira vez para a empresa, que nunca tinha sido selecionada para este tipo de contrato. Isto abre caminho para outras colaborações interplanetárias para a SpaceX.
Embora o Falcon Heavy seja performante, a SpaceX aposta sobretudo no seu sucessor, o Starship, para as futuras missões a Marte. O Starship é concebido para ser totalmente reutilizável e capaz de transportar grandes quantidades de carga e tripulação. Mas antes disso, etapas cruciais como o reabastecimento em órbita devem ser dominadas.
A busca por vida em Marte
O rover Rosalind Franklin é concebido para procurar sinais de vida passada ou presente em Marte. Está equipado com uma broca capaz de perfurar até dois metros de profundidade, onde as radiações cósmicas não destruíram as moléculas orgânicas. As amostras serão analisadas por um laboratório a bordo, incluindo um espectrómetro de massa fornecido pela NASA. Esta abordagem é única porque explora o subsolo marciano.
A zona de aterragem escolhida é Oxia Planum, uma região rica em argilas. Estes minerais formam-se na presença de água, um elemento chave para a vida. Os cientistas esperam encontrar ali moléculas orgânicas, os blocos constituintes da vida. Se estas moléculas forem detetadas, não provará necessariamente a existência de vida, mas indicará que as condições eram favoráveis.
A missão Rosalind Franklin é fruto de uma colaboração internacional. Após a retirada da Rússia, a NASA retomou um papel chave ao financiar o lançador e instrumentos. Este rover é o primeiro da Europa a aterrar em Marte. O seu sucesso poderá abrir caminho para um regresso de amostras marcianas, uma prioridade para as agências espaciais.
Fonte: NASA Mars Blog