Há mais de 700 milhões de anos, nosso planeta passou por um episódio glacial de intensidade prodigiosa, a ponto de as calotas de gelo se estenderem até o equador, se encontrando.
Pela primeira vez, geólogos conseguiram determinar a temperatura do oceano sob o gelo durante esse período, nomeado época da "Terra bola de neve". Suas observações, publicadas na
Nature Communications, avaliam essa temperatura em cerca de -15°C, o que representa a mais baixa já documentada para água do mar.
Para estabelecer essa estimativa, os cientistas examinaram depósitos de ferro oxidado datando dessa era. Seu estudo dos isótopos de ferro permitiu demonstrar que a água era então extremamente fria. Essa abordagem se baseia no princípio de que a transformação do ferro ocorre de maneira distinta dependendo da temperatura em um meio desprovido de oxigênio, à imagem dos oceanos que estagnavam então sob a banquisa.
A manutenção da água no estado líquido requeria uma salinidade fora do comum. Os dados indicam que o mar era até quatro vezes mais salgado que os oceanos contemporâneos. Essa alta concentração de sal, comparável à de alguns lagos da Antártida, impediu o congelamento total apesar do frio intenso, permitindo assim a persistência de reservatórios de água líquida.
Vários especialistas compartilharam suas impressões sobre esses resultados. O geoquímico Andy Heard qualificou o método de original, ao mesmo tempo em que preconizou uma interpretação qualitativa das medidas. Por sua vez, Jochen Brocks fez notar que seus próprios trabalhos sobre a salinidade vêm apoiar a existência dessas condições extremas, o que aumenta a verossimilhança do cenário descrito.
O mecanismo de retroalimentação gelo-albedo
O albedo designa o poder refletor de uma superfície face à radiação solar. As superfícies claras, à semelhança do gelo ou da neve, devolvem uma grande parte dessa energia para o espaço, contribuindo assim para o resfriamento da atmosfera.
Quando o clima terrestre esfria, a extensão do gelo aumenta o albedo global. Esse fenômeno provoca um abaixamento adicional das temperaturas, que gera por sua vez mais gelo, criando um ciclo de retroalimentação positiva. Esse processo pode conhecer uma amplificação rápida.
Durante o episódio da "Terra bola de neve", esse mecanismo levou provavelmente a um congelamento quase completo do globo. Ele mostra como leves modificações iniciais são suscetíveis de acentuar os efeitos climáticos por longuíssimos períodos.
Atualmente, a compreensão dessa retroalimentação é útil para antecipar a evolução do clima, particularmente em um cenário onde o derretimento do gelo, ao reduzir o albedo, poderia participar de uma elevação acelerada das temperaturas em um mecanismo similar mas invertido.
Fonte: Nature Communications