Nas profundezas escuras das cavernas do Gabão, uma população incomum de crocodilos anões laranja intriga os cientistas. Esses répteis, vivendo na escuridão total, alimentam-se principalmente de morcegos e grilos, banhando-se em um ambiente único rico em guano.
Um crocodilo anão laranja das cavernas à esquerda, e um crocodilo da floresta à direita.
Crédito: Olivier Testa, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons
Esses crocodilos cavernícolas, estudados pela primeira vez em 2010, apresentam características distintas de seus parentes da floresta. Um estudo de 2016, publicado no
African Journal of Ecology, revelou diferenças notáveis em sua dieta e condição física, atribuídas à abundância de presas e à ausência de predadores nas cavernas.
Os crocodilos das cavernas, com sua pele laranja única, podem estar passando por uma mutação genética. Essa coloração seria resultado de sua exposição prolongada ao guano, rico em ureia, causando um clareamento químico de sua pele. Análises não publicadas sugerem uma divergência genética significativa entre as populações cavernícolas e as da floresta.
Os pesquisadores estimam que esses crocodilos podem estar a caminho de se tornar uma nova espécie. Seu isolamento nas cavernas, combinado com uma baixa migração, favorece essa especiação. No entanto, o processo evolutivo é lento e seu resultado permanece incerto.
O estudo desses crocodilos oferece uma janela única para os mecanismos da evolução e da adaptação em ambientes extremos. Sua sobrevivência em condições tão hostis levanta questões sobre a resiliência e a plasticidade das espécies.
O que diferencia os crocodilos das cavernas de seus parentes da floresta?
Os crocodilos das cavernas e seus parentes da floresta apresentam diferenças notáveis, tanto em sua dieta quanto em sua condição física. Os crocodilos das cavernas alimentam-se principalmente de morcegos e grilos, uma dieta que contrasta com a dos crocodilos da floresta.
Essas diferenças alimentares têm um impacto direto na saúde e na condição física dos crocodilos. Os crocodilos das cavernas, beneficiando-se de uma abundância de presas e da ausência de predadores, geralmente estão em melhor condição do que seus homólogos da floresta.
Essas distinções destacam a importância do ambiente na evolução das espécies. As condições únicas das cavernas permitiram que os crocodilos desenvolvessem adaptações específicas, distinguindo-os geneticamente e fisicamente de seus parentes que vivem fora das cavernas.
Fonte: African Journal of Ecology