Alguns planetas solitários vagueiam no espaço interestelar, oferecendo surpresas inesperadas sobre a sua formação e evolução.
Os astrónomos observaram recentemente um caso particularmente notável na constelação do Camaleão, a cerca de 620 anos-luz da Terra. Este mundo isolado, designado por Cha 1107-7626, tem a particularidade de estar rodeado por um disco de matéria e exibir uma atividade de acreção intensa. Graças ao Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul, os investigadores conseguiram medir que este planeta solitário absorve cerca de seis mil milhões de toneladas de gás e poeira a cada segundo, um ritmo de crescimento nunca antes observado para um objeto de massa planetária.
Representação artística do exoplaneta Cha 1107-7626 mostrando o seu disco de acreção
Crédito: ESO/L. Calçada/M. Kornmesser A análise espetroscópica revela que este processo de acreção não ocorre de forma regular, mas através de impulsos violentos, semelhantes aos surtos de crescimento observados em estrelas jovens. A equipa internacional, liderada por Víctor Almendros-Abad do Instituto Nacional de Astrofísica italiano, detetou que o campo magnético do planeta desempenha um papel nestes episódios de acreção intensa. Durante as fases ativas, a composição química do disco circundante modifica-se, com o aparecimento temporário de vapor de água que desaparece quando a acreção abranda.
Esta descoberta questiona a fronteira tradicional entre planetas e estrelas. Como explica Aleks Scholz da Universidade de St Andrews, a origem destes planetas errantes permanece enigmática: formar-se-ão como estrelas de baixa massa ou serão planetas gigantes ejetados do seu sistema estelar original? As observações combinadas do Very Large Telescope e do telescópio espacial James Webb mostram que Cha 1107-7626 possui uma massa compreendida entre cinco e dez vezes a de Júpiter, o que a torna num dos objetos de massa planetária a flutuar livremente mais leves conhecidos por albergar um disco e apresentar acreção ativa.
As perspetivas de estudo destes mundos solitários anunciam-se promissoras com os futuros instrumentos astronómicos. O Extremely Large Telescope, equipado com o maior espelho alguma vez construído para observação astronómica, deverá permitir detetar muitos outros exemplares destes planetas errantes. Belinda Damian, astrónoma da Universidade de St Andrews, salienta que esta descoberta nos oferece um vislumbre único das primeiras fases de formação dos planetas isolados, revelando processos que se julgavam reservados às estrelas.
A acreção planetária: como os mundos crescem no espaço
A acreção designa o processo pelo qual os corpos celestes acumulam matéria circundante para aumentar a sua massa. Este fenómeno ocorre quando a gravidade de um objeto atrai o gás e as poeiras presentes na sua vizinhança imediata.
No caso dos planetas tradicionais, a acreção ocorre principalmente durante a sua formação nos discos protoplanetários em torno de estrelas jovens. As partículas de poeira aglomeram-se progressivamente para formar planetesimais, que continuam a capturar matéria até se tornarem planetas propriamente ditos.
O que torna Cha 1107-7626 excecional é que continua este processo de acreção bem depois da sua formação inicial, e isso sem a presença de uma estrela central. A taxa observada de seis mil milhões de toneladas por segundo é particularmente notável porque excede largamente o que se observa habitualmente nos sistemas planetários clássicos.
Fonte: EurekAlert!