Na região de Allan Hills na Antártida, glaciologistas descobriram uma carote de gelo com 6 milhões de anos, preservando amostras da atmosfera terrestre de uma época muito antiga. Esta descoberta maior abre uma janela direta sobre os mecanismos climáticos de uma Terra que era então mais quente que a atual.
Este avanço resulta do trabalho do Centro para a Exploração de Gelo Antigo (COLDEX), uma colaboração científica americana. Os pesquisadores visaram áreas onde a topografia montanhosa e os fluxos glaciais lentos trazem naturalmente as camadas mais antigas para perto da superfície. Ao contrário das perfurações profundas que exigem penetrar vários quilômetros, esta abordagem permitiu alcançar o gelo antigo perfurando apenas cerca de cem metros.
Um gelo com 6 milhões de anos.
Crédito: COLDEX. Um mergulho no passado climático
A datação direta do gelo foi tornada possível pela análise dos isótopos de argônio presos nas microbolhas de ar. Este método, descrito em
Proceedings of the National Academy of Sciences, fornece uma medida intrínseca da idade sem recorrer a deduções geológicas externas. Confirma que estas amostras constituem os arquivos glaciais mais antigos já encontrados.
Estas carotes formam uma biblioteca de instantâneos climáticos excepcionais. Estes dados remontam a um período em que as temperaturas globais eram significativamente mais elevadas e o nível dos oceanos bem superior ao que conhecemos hoje. Elas capturam atmosferas do Mioceno tardio e do Plioceno.
A análise dos isótopos de oxigénio contidos no próprio gelo revelou um arrefecimento progressivo de cerca de 12 graus Celsius ao longo de 6 milhões de anos nesta região da Antártida. Trata-se da primeira medição direta desta tendência de longo prazo, que vem confirmar as reconstruções do clima desta era geológica estabelecidas a partir de outros indicadores naturais.
Os segredos de uma conservação excepcional
A preservação deste gelo antigo tão perto da superfície resulta de uma combinação de fatores ambientais únicos. Os ventos catabáticos, particularmente violentos em Allan Hills, varrem constantemente a camada de neve fresca que poderia cobrir e alterar os estratos antigos. Esta erosão eólica natural expõe progressivamente os gelos mais arcaicos.
O frio extremo que reina permanentemente nesta zona desempenha igualmente um papel importante. Ele desacelera consideravelmente o movimento do gelo, mantendo-o quase parado. Esta quase imobilidade preserva a integridade das camadas em escalas de tempo geológicas, impedindo a sua mistura ou deformação, ao contrário das regiões onde o fluxo é mais rápido.
Estas condições tornam a zona simultaneamente propícia à descoberta e extremamente difícil para o trabalho dos cientistas. As equipas devem operar durante missões de vários meses num ambiente particularmente hostil. A sua perseverança é contudo recompensada pelo acesso facilitado a gelos de outra forma inacessíveis sem perfurações profundas.
Autor do artigo: Cédric DEPOND
Fonte: Proceedings of the National Academy of Sciences