Perto de uma antiga cidade fantasma em Utah, um fóssil vegetal único intriga os pesquisadores. Entre todas as plantas vivas ou extintas conhecidas, ele escapa a qualquer classificação.
Em 1969, paleontólogos descobriram na formação de Green River folhas fósseis de uma planta que nomearam
Othniophyton elongatum. Essa região, com 47 milhões de anos, abrigava um lago cujos fósseis maravilhosamente preservados revelam a riqueza dos ecossistemas do passado.
As primeiras análises sugeriam que esta planta poderia ter vínculos com o ginseng, devido à forma das suas folhas. No entanto, essa hipótese baseava-se em observações limitadas, sem estudos das flores ou dos frutos.
Tudo mudou em 2021, quando Steven Manchester, curador do Museu de História Natural da Flórida, descobriu um espécime mais completo em Berkeley. Este fóssil incluía folhas, frutos e flores, oferecendo uma visão muito mais detalhada do organismo.
As análises modernas revelaram características intrigantes. As estames, por exemplo, permanecem ligadas ao fruto maduro, um fenômeno inexistente nas plantas atuais. Esses detalhes tornam impossível sua inclusão nas famílias botânicas conhecidas.
As tecnologias modernas, como a microscopia avançada e a inteligência artificial, desempenharam um papel crucial. Elas permitiram examinar as estruturas microscópicas das sementes e comparar este fóssil com milhares de dados sobre outras espécies vegetais.
Apesar dessas ferramentas, nenhum vínculo com famílias modernas ou fósseis pôde ser estabelecido. A planta parece pertencer a uma linhagem totalmente extinta, um caso único na história das descobertas paleobotânicas.
A estudante de pós-graduação e paleoartista Ashley Hamersma criou esta reconstrução de [i]Othniophyton elongatum como poderia ter parecido quando viva, com folhas, flores, frutos, sementes e estames persistentes.
Ilustração de Manchester et al., 2024[/i]
Este mistério levanta questões sobre a evolução das plantas e as lacunas em nosso conhecimento. Linhagens inteiras podem ter desaparecido sem deixar descendência, desafiando as hipóteses atuais sobre a biodiversidade passada.
Para os pesquisadores, essa descoberta também destaca a importância de não forçar uma classificação quando as evidências são insuficientes. Estudar
Othniophyton elongatum permite explorar estratégias evolutivas únicas e entender as razões de seu fracasso frente às mudanças ambientais.
O que é um fóssil vegetal e como se estuda sua história?
Um fóssil vegetal é um resquício preservado de uma planta que viveu em um passado geológico remoto. Esses vestígios, frequentemente aprisionados em sedimentos ou cinzas vulcânicas, oferecem uma janela única para os ecossistemas antigos.
Os fósseis podem incluir folhas, sementes, frutos ou até mesmo estruturas completas como ramos. Essas partes são estudadas por meio da paleobotânica, uma disciplina que combina biologia, geologia e tecnologia.
Ferramentas modernas como a microscopia avançada e a inteligência artificial permitem revelar detalhes invisíveis a olho nu. Elas ajudam a comparar os fósseis com as plantas atuais para compreender sua classificação e evolução.
Por fim, essas análises fornecem pistas valiosas sobre estratégias de reprodução, adaptações e extinções, enriquecendo nosso entendimento sobre a história vegetal.
Autor do artigo: Cédric DEPOND
Fonte: Annals of Botany