A natureza pode conter a chave para limpar a água suja das nossas máquinas de lavar. Os pesquisadores voltaram-se para os peixes, cujo sistema de filtração é aperfeiçoado há milhões de anos, para conceber um dispositivo simples. O seu objetivo é capturar as minúsculas fibras de plástico que as nossas roupas libertam em cada lavagem, antes que poluam os rios e os solos.
Estas partículas, denominadas microplásticos, representam um problema ambiental de grande dimensão. Todos os anos, um agregado familiar de quatro pessoas liberta até meio quilograma destas fibras através da sua máquina de lavar. As estações de tratamento de águas residuais não as eliminam todas, e muitas acabam nos campos através dos fertilizantes. Encontrar uma forma de as intercetar na fonte, no próprio eletrodoméstico, aparece, portanto, como um caminho necessário.
No interior da boca desta anchova, as partículas de plâncton são capturadas pelo sistema dos arcos branquiais.
© Foto: Jens Hamann Um modelo testado pela evolução
Alguns peixes, como as sardinhas ou as anchovas, alimentam-se filtrando a água do mar. Nadam de boca aberta e retêm o plâncton graças a um engenhoso sistema situado nas suas brânquias. Este sistema funciona como um funil cujas paredes são revestidas de dentes finos, formando uma peneira natural. A água atravessa esta peneira e sai pelas opérculas, enquanto o alimento é capturado.
A vantagem maior deste sistema é que nunca entope. Graças à forma inclinada do funil, as partículas de plâncton deslizam ao longo das paredes em direção ao estômago do peixe, que as engole. Esta limpeza permanente garante uma filtração eficaz e contínua, uma vantagem que os filtros clássicos para máquinas de lavar não possuem.
Os cientistas da Universidade de Bona, cujos trabalhos são publicados na
npj Emerging Contaminants, estudaram este mecanismo com atenção. Reproduziram a forma de funil e a textura da peneira branquial com materiais sintéticos. Ajustando a finura das malhas e o ângulo da inclinação, adaptaram este modelo natural para visar especificamente as fibras plásticas microscópicas.
Um filtro eficaz e simples para as nossas máquinas de lavar
Os testes em laboratório do protótipo deram resultados muito promissores. O filtro biomimético capturou mais de 99% dos microplásticos presentes na água de lavagem simulada. Este alto desempenho explica-se pela própria conceção do filtro, que guia as fibras ao longo da sua superfície em vez de as bloquear de frente, evitando assim o entupimento rápido.
O dispositivo é de uma simplicidade intencional. Não contém peças mecânicas complexas ou móveis, o que permite antever um custo de fabrico baixo e uma grande fiabilidade. As fibras capturadas são recolhidas num único ponto, onde poderiam ser compactadas numa pequena pastilha sólida à medida dos ciclos de lavagem.
Segundo os pesquisadores, a manutenção seria mínima. O utilizador teria apenas de retirar esta pastilha de resíduos plásticos a cada um ou dois meses para a deitar fora com o lixo doméstico. Esta inovação, já em processo de patenteamento, abre caminho para uma possível integração nas futuras gerações de máquinas de lavar, contribuindo para reduzir significativamente esta fonte de poluição.
Autor do artigo: Cédric DEPOND
Fonte: npj Emerging Contaminants