O som seco que ocorre ao estalar os dedos: muitos veem nisso um gesto prejudicial para as articulações, outros consideram sem consequências. O assunto tem sido objeto de trabalhos científicos.
O som característico provém do funcionamento normal das articulações. Os dedos contêm articulações sinoviais preenchidas por um líquido chamado sinovial. Este líquido contém gases dissolvidos, nomeadamente dióxido de carbono. Quando se afastam bruscamente duas superfícies articulares, a pressão cai. Forma-se rapidamente uma cavidade gasosa no líquido. É este fenómeno de cavitação que produz o ruído.
Estudos de imagem confirmaram este mecanismo. Observações por ressonância magnética em tempo real mostraram a formação de uma bolha na articulação no momento do estalo. Ao contrário de uma ideia comum, o ruído não corresponde ao rebentamento de uma bolha, mas à sua formação. Após o gesto, é necessário aguardar alguns minutos a algumas horas para que o gás se redissolva e que um novo estalo seja potencialmente possível.
A questão essencial diz respeito às consequências a longo prazo. Vários estudos epidemiológicos examinaram a ligação entre este hábito e a osteoartrite. Os resultados não mostram uma associação clara entre o hábito de estalar os dedos e um aumento do risco de osteoartrite nas mãos.
Um estudo que comparou pessoas com este hábito durante décadas com outras que nunca o tiveram não observou diferença significativa ao nível radiológico.
Isto não significa que o gesto seja totalmente inócuo.
Algumas pesquisas observaram, em pessoas que estalam os dedos com muita frequência, uma ligeira diminuição da força de preensão ou um inchaço moderado das articulações. Estes efeitos permanecem limitados e não correspondem a uma degradação estrutural claramente estabelecida.
É também importante distinguir o estalo voluntário de outros ruídos articulares. Um estalido acompanhado de dor, bloqueio ou inchaço pode sinalizar um problema diferente, como uma lesão ligamentar ou uma inflamação. Nesse caso, é aconselhável uma opinião médica.
No estado atual do conhecimento, estalar os dedos não parece provocar osteoartrite nem danificar diretamente a cartilagem numa pessoa saudável. O fenômeno baseia-se num mecanismo físico reversível. A principal desvantagem permanece muitas vezes social em vez de médica. Como para muitos gestos repetitivos, a moderação e a ausência de dor continuam a ser os melhores indicadores.