A classificação das galáxias sempre se baseou na sua aparência visível, criando categorias bem distintas.
As galáxias espirais como a nossa Via Láctea apresentam uma estrutura em forma de disco plano com braços espirais característicos onde nascem continuamente novas estrelas. Estas regiões de formação estelar são ricas em gás e poeiras interestelares, criando paisagens cósmicas dinâmicas.
Em oposição, as galáxias elípticas aparecem como esferas ou elipsoides suaves, desprovidas de estrutura espiral visível. As suas populações estelares são geralmente mais velhas e contêm pouca matéria interestelar fria, o que limita a formação de novas estrelas.
A galáxia NGC 2775 fotografada pelo telescópio espacial Hubble
Crédito: ESA/Hubble & NASA, F. Belfiore, J. Lee e a equipa PHANGS-HST Algumas galáxias não se posicionam nesta classificação binária, como a NGC 2775 que apresenta características híbridas intrigantes. Graças à resolução excecional do telescópio espacial Hubble, os astrónomos puderam analisar em detalhe esta galáxia situada a cerca de 67 milhões de anos-luz na constelação do Caranguejo. O seu núcleo central aparece notavelmente suave e pobre em gás, evocando as galáxias elípticas, enquanto um anel externo rico em poeiras e enxames estelares recorda antes a estrutura das espirais.
Esta configuração particular mostra que a NGC 2775 poderá ser uma galáxia lenticular, um tipo intermédio que combina traços das duas grandes famílias galácticas. Os astrónomos também detetaram uma cauda de hidrogénio estendendo-se por 100 000 anos-luz, invisível nas imagens do Hubble mas revelada por outros instrumentos. Esta estrutura gasosa estendida indica provavelmente interações passadas com outras galáxias, oferecendo pistas sobre a história evolutiva deste sistema.
O estudo destas galáxias híbridas como a NGC 2775 permite aos cientistas compreender melhor os processos de transformação galáctica ao longo do tempo cósmico. Estes objetos transicionais conservam frequentemente traços das suas estruturas passadas sob a forma de braços espirais residuais, anéis ou barras galácticas. O ângulo de observação único da NGC 2775 complica no entanto a determinação precisa da sua morfologia tridimensional.
A evolução galáctica por fusão e interações
As galáxias não são ilhas isoladas no Universo mas interagem constantemente umas com as outras pela influência da gravidade. Estas interações podem tomar diferentes formas, desde ligeiras perturbações até fusões completas que redefinem completamente a estrutura dos sistemas envolvidos.
Quando duas galáxias de tamanhos similares entram em colisão, o processo pode durar centenas de milhões de anos. As forças de maré deformam consideravelmente as estruturas originais, criando frequentemente caudas de maré espetaculares compostas por estrelas e gás arrancados às galáxias progenitoras. Estas caudas, como a observada em torno da NGC 2775, são indicadores preciosos de interações passadas.
As fusões galácticas desencadeiam frequentemente surtos de formação estelar quando as nuvens de gás entram em colisão e se comprimem. No entanto, após a fusão, a galáxia resultante tende a esgotar o seu gás mais rapidamente, conduzindo a uma diminuição progressiva da atividade de formação estelar. Este processo pode transformar uma galáxia espiral ativa numa galáxia elíptica ou lenticular mais calma.
As simulações numéricas mostram que a maioria das grandes galáxias experienciou vários episódios de fusão ao longo da sua história. A nossa própria Via Láctea absorveu numerosas galáxias anãs e deverá entrar em colisão com a galáxia de Andrómeda dentro de cerca de 4 mil milhões de anos. Estes processos de interação e fusão são portanto fundamentais para compreender como as galáxias evoluem e se diversificam no Universo.
Fonte: ESA/Hubble