Há muito tempo, numa galáxia distante...
Astrónomos observaram um fenómeno raro e espetacular que remonta a mais de 11 mil milhões de anos: um quasar, núcleo hiperativo de uma galáxia distante, emite uma radiação tão intensa que perturba profundamente uma galáxia vizinha, ao ponto de bloquear o nascimento de novas estrelas.
Este quasar, estudado por uma equipa internacional que inclui investigadores do Instituto Ioffe em São Petersburgo e do Instituto de Astrofísica de Paris, encontra-se num sistema de duas galáxias em processo de fusão. A observação foi possível graças aos instrumentos do Very Large Telescope (VLT) e do observatório rádio ALMA, ambos localizados no Chile.
As duas galáxias estão muito próximas uma da outra, a alguns milhares de anos-luz, e aproximam-se rapidamente. Uma delas alberga um quasar: um buraco negro gigante rodeado de gás que emite uma energia colossal. Ao posicionarem-se no eixo deste "raio cósmico", os investigadores puderam analisar os efeitos da radiação no gás presente na galáxia vizinha.
Descobriram bolsas de gás muito densas, muito mais pequenas do que o que se observa habitualmente neste tipo de galáxias. Estas nuvens estão expostas a uma radiação ultravioleta cerca de mil vezes mais intensa do que a da nossa própria galáxia. Esta radiação destrói a maior parte do gás circundante, deixando apenas zonas minúsculas suficientemente compactas para resistir.
Mas estas zonas são demasiado pequenas para permitir a formação de estrelas. Por outras palavras, o quasar age como um "raio da morte", impedindo a galáxia vizinha de produzir novas estrelas ao remodelar radicalmente o seu gás.
O quasar J0125 aparece como uma fonte pontual em ótica. A imagem de alta resolução angular com o ALMA mostra que se trata, na verdade, de duas galáxias em processo de fusão, uma delas (à direita) contendo o quasar. A espectroscopia de absorção com o Very Large Telescope permite estudar as características do gás atravessado pela luz do quasar.
© Pasquier Noterdaeme
Esta descoberta permite compreender melhor como os quasares podem influenciar a evolução das galáxias à sua volta, bloqueando diretamente a formação estelar na sua vizinhança imediata. É a primeira vez que um fenómeno deste tipo é observado a uma escala tão detalhada.
Fonte: CNRS INSU