Em 22 de fevereiro de 2019, uma
sonda espacial, isto é, não tripulada, foi colocada em órbita ao redor da Lua com o objetivo de pousar. Era uma primeira vez, já que nunca um dispositivo privado tinha pousado no solo lunar. Além disso, a sonda carregava
tardígrados em forma desidratada e inativa, mas viável.
Tudo estava correndo como planejado quando, de repente, no dia 11 de abril, a sonda experimentou um problema com a propulsão durante sua descida. A velocidade era muito alta para ser diminuída a tempo, fazendo com que ela colidisse com nosso satélite a mais de 3.000 km/h.
O impacto foi terrível, e a sonda se espalhou por cerca de cem metros. Sabemos disso porque o impacto foi fotografado pelo satélite LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) da NASA.
O que aconteceu com os tardígrados? Eles sobreviveram e, em caso afirmativo, eles podem colonizar a Lua? A Lua está contaminada?
Animais à prova de (quase) tudo
Os tardígrados são animais microscópicos. Eles têm menos de um milímetro de comprimento. A maioria tem dois olhos, mas todos possuem neurónios, uma abertura bucal no final de uma tromba retrátil, um intestino contendo um microbioma e quatro pares de patas não articuladas terminadas em garras. Esses animais compartilham um ancestral comum com os artrópodes, como insetos ou aracnídeos.
A maioria é encontrada em ambientes aquáticos, mas ocupam todos os habitats, até mesmo urbanos.
Emmanuelle Delagoutte, pesquisadora do CNRS, coleciona-os em musgos e líquenes do Jardim das Plantas no Museu de Paris. Os tardígrados precisam estar cercados por uma película de água para permanecer ativos, se alimentar de microalgas como as clorofíceas, crescer, mover-se e reproduzir-se. Eles se reproduzem de forma sexuada ou assexuada através da partenogênese, isto é, a partir de um óvulo não fertilizado, ou hermafroditismo, quando um indivíduo, que possui gametas masculinos e femininos, se autofecunda. Após a eclosão do ovo, a vida de um tardígrado ativo dura de 3 a 30 meses. No total,
1265 espécies foram descritas, incluindo duas fósseis.
Os tardígrados são famosos por sua resistência a condições que não existem nem na Terra nem na Lua. Eles podem, de fato, interromper seu metabolismo, especialmente perdendo até 95% da sua água corporal. Algumas espécies sintetizam um açúcar, o trealose, que atua como antifreeze, outros produzem proteínas que acredita-se incorporar os componentes celulares em uma rede amorfa "vítrea", oferecendo assim resistência e proteção a cada célula.
A desidratação deforma o corpo, cujo tamanho pode diminuir pela metade. As pernas desaparecem, apenas as garras ainda são visíveis. Esse estado, chamado criptobiose, persiste até que as condições voltem a ser favoráveis.
No entanto, dependendo da espécie, os indivíduos precisam de mais ou menos tempo para se desidratar, e nem todos os espécimes de uma mesma espécie conseguem retornar à vida ativa.
Os adultos desidratados sobrevivem alguns minutos a temperaturas de -272 °C ou 150 °C, e a longo prazo a doses elevadas de radiação gama de 1000 ou 4400 Gray (Gy) dependendo da espécie. Para comparação, uma dose de 10 Gy é letal para um humano, e 40 a 50.000 Gy esterilizam qualquer tipo de material. Contudo, independentemente da dose, a irradiação mata os ovos. Além disso, a proteção oferecida pela criptobiose não é sempre clara, como na espécie
Milnesium tardigradum, onde a irradiação afeta de maneira curiosa os animais tanto ativos quanto desidratados.
Retorno à Lua
O que aconteceu com os tardígrados após o acidente? Alguns ainda estão viáveis, enterrados sob o regolito, a poeira lunar cuja profundidade varia de alguns metros a algumas dezenas de metros?
Primeiramente, eles teriam que ter sobrevivido ao impacto.
Testes em laboratório mostraram que espécimens congelados da espécie
Hypsibius dujardini permaneceram intactos após um choque a 2600 km/h em vácuo sobre areia, mas foram mutilados além de 3000 km/h.
Em seguida, eles precisam resistir à ausência de água e suportar um frio de -170 a -190 °C durante a noite lunar e um calor de 100 a 120 °C durante o dia. Um dia ou uma noite lunar dura muito tempo, quase 15 dias terrestres. Mesmo a sonda não foi projetada para resistir a tais amplitudes e deveria cessar toda atividade após apenas alguns dias terrestres.
Por fim, a superfície da Lua não é protegida contra partículas solares e raios cósmicos, especialmente gamma. Mas aqui os tardígrados seriam capazes de resistir. De fato, Robert Wimmer-Schweingruber, Professor na Universidade de Kiel na Alemanha, e sua equipe mostraram que as
doses de radiação gama atingindo a superfície lunar eram permanentes mas baixas em comparação com as doses mencionadas anteriormente. Segundo ele, 10 anos de exposição à radiação gama corresponderiam a uma dose total de cerca de 1 Gy.
Seja como for, sem água, oxigênio ou microalgas, os tardígrados nunca poderiam se reativar. Assim, a colonização da Lua por esses animais é impossível. Mas há espécimes no solo lunar, e sua presença levanta questões éticas, como aponta
Matthew Silk, ecologista na universidade de Edimburgo. Entre essas questões, uma é do ponto de vista científico. À medida que a exploração espacial avança em todas as direções, contaminar outros planetas nos fará perder a capacidade de procurar vida extraterrestre?
O autor agradece calorosamente a Emmanuelle Delagoutte e Cédric Hubas do Museu de Paris, assim como a Robert Wimmer-Schweingruber da Universidade de Kiel, por sua leitura crítica do texto e seus conselhos.
Autor: Laurent Palka
Fonte: The Conversation sob licença Creative Commons