Há dezenas de milhões de anos, os tubarões desempenham um papel crucial nos ecossistemas marinhos. Mas o que aconteceu para que hoje, a sua diversidade funcional esteja no seu nível mais baixo histórico?
Os tubarões, sobreviventes de numerosas crises ambientais ao longo dos últimos 250 milhões de anos, viram sua diversidade funcional atingir seu auge há cerca de 20 milhões de anos, durante a época do Mioceno. Essa diversidade, definida por características como o tamanho do corpo e a dieta, diminuiu progressivamente ao longo dos últimos 10 milhões de anos.
Para entender essa evolução, pesquisadores da Universidade de Swansea e da Universidade de Zurique analisaram mais de 9.000 dentes fósseis e atuais de tubarões, representando cerca de 500 espécies. Esses dentes, bem preservados nos arquivos fósseis, permitem deduzir as características funcionais dos antigos tubarões.
Jack Cooper, doutorando na Universidade de Swansea, explica que o tamanho, a forma e os tipos de bordas dos dentes são indicadores confiáveis das características funcionais dos tubarões, como seu tamanho e alimentação. Graças a essas medidas, a equipe conseguiu quantificar a diversidade funcional dos tubarões na era Cenozoica, de 66 milhões de anos até os dias atuais.
O declínio da diversidade funcional dos tubarões foi causado principalmente pelo desaparecimento de espécies ecologicamente únicas e especializadas. A extinção do megalodon, por exemplo, eliminou um superpredador sem equivalente entre os tubarões atuais. Essa perda reduziu a gama de papéis ecológicos desempenhados pelos tubarões modernos em comparação com seus ancestrais.
Diante desse fato, os pesquisadores alertam sobre as ameaças humanas atuais, como a sobrepesca, que aceleram a extinção dos tubarões e reduzem ainda mais sua contribuição ecológica. A Dr.a Catalina Pimiento ressalta que a identificação das espécies modernas que ocupam parte do espaço funcional do Cenozoico poderia ajudar a orientar as prioridades de conservação para preservar essa diversidade funcional vital.
Diversidade funcional
A diversidade funcional é um conceito ecológico que descreve a variedade de papéis ecológicos desempenhados por diferentes espécies dentro de um ecossistema. Ao contrário da diversidade taxonômica, que conta o número de espécies, a diversidade funcional se concentra nas características específicas das espécies, como o tamanho do corpo, a dieta, os métodos de reprodução, e outras características biológicas e comportamentais.
As características funcionais permitem determinar como as espécies interagem com seu ambiente e entre si, influenciando assim os processos ecológicos como a produção primária, a decomposição da matéria orgânica, e a regulação das populações de presas e predadores. Ao medir a diversidade funcional, os cientistas podem avaliar a resiliência e a estabilidade dos ecossistemas diante das perturbações, bem como sua capacidade de fornecer serviços ecossistêmicos essenciais.
Por exemplo, nos estudos sobre tubarões, a diversidade funcional é quantificada examinando características como o tamanho e a forma dos dentes, que refletem a dieta e os papéis tróficos das diferentes espécies. Uma alta diversidade funcional indica uma ampla gama de papéis ecológicos desempenhados pelos tubarões, enquanto uma baixa diversidade funcional sugere uma redução dessa gama, muitas vezes devido à extinção de espécies especializadas e únicas.
Fonte: Global Ecology and Biogeography