🌀 Dezenas de correntes de estrelas descobertas ao redor da Via Láctea

Nos confins da nossa galáxia, uma multitude de finas fitas de estrelas, até então despercebidas, acaba de ser descoberta. Esta descoberta modifica a nossa visão das regiões externas da Via Láctea.

Uma equipa de astrónomos explorou os dados da missão Gaia da Agência Espacial Europeia. Eles aplicaram um novo algoritmo chamado StarStream, que permitiu passar de menos de 20 estruturas identificadas para 87 candidatas. Este método, baseado num modelo físico, mostrou-se muito mais eficaz do que uma busca apenas visual.


Chamadas correntes estelares, estas fitas formam-se quando grupos compactos de estrelas, como os aglomerados globulares, atravessam o campo gravitacional da nossa galáxia. Eles deixam então atrás de si um rasto de estrelas, evocando grãos de areia que escapam de um saco furado. A forma e o movimento destes rastros conservam o traço das forças gravitacionais sofridas ao longo do tempo.


Um aspeto notável destas novas correntes diz respeito à sua aparência. Longe da imagem de finas fitas perfeitamente alinhadas, muitas apresentam-se sob a forma de estruturas mais curtas, mais largas ou até desfasadas em relação à órbita do seu aglomerado de origem. Esta diversidade de formas poderia explicar porque é que pesquisas anteriores, que visavam as estruturas mais nítidas, as tinham deixado passar.

Liderada por Yingtian Chen da Universidade do Michigan, o estudo indica que alguns aglomerados globulares pouco densos perdem as suas estrelas a um ritmo elevado. Este fenómeno poderia indicar que estão em vias de desagregação completa sob o efeito das forças de maré galácticas. A equipa nota, no entanto, que algumas deteções entre as 87 candidatas são menos certas devido a estrelas parasitas em segundo plano.

As próximas etapas basear-se-ão em observatórios de nova geração. O futuro observatório Vera C. Rubin, o telescópio espacial Nancy Grace Roman da NASA e o instrumento DESI poderão testar estes resultados. Os investigadores pensam que o seu algoritmo StarStream se adaptará facilmente aos dados destas missões.

Ao mapear a distribuição de massa ligada a estas correntes, incluindo a sua componente não visível, os astrónomos esperam compreender melhor a evolução da Via Láctea. Os detalhes desta pesquisa estão disponíveis num artigo do The Astrophysical Journal.

Os aglomerados globulares, fósseis do Universo jovem

Os aglomerados globulares são agrupamentos esféricos muito densos que podem conter centenas de milhares, ou mesmo milhões, de estrelas. Eles orbitam em torno do centro das galáxias, como satélites. Na Via Láctea, conhecem-se mais de uma centena. A sua particularidade maior é a sua idade extremamente avançada, a maioria tendo-se formado há mais de dez milhares de milhões de anos, pouco após o nascimento do Universo.


Estes aglomerados são considerados fósseis cósmicos. As suas estrelas, muito antigas e pobres em elementos pesados, informam-nos sobre as condições dos primeiros tempos da formação galáctica. Estudar a sua composição e a sua dinâmica permite recuar no tempo e compreender como as primeiras estruturas estelares se formaram.

Ao longo da sua longa vida, os aglomerados globulares interagem com o campo gravitacional da sua galáxia hospedeira. Estas interações, nomeadamente as forças de maré, podem arrancar estrelas ao aglomerado, gerando as correntes estelares observadas. O ritmo ao qual um aglomerado perde as suas estrelas depende da sua densidade, da sua órbita e da distribuição de massa da galáxia, incluindo a sua componente não visível.

Assim, observar uma corrente estelar ligada a um aglomerado globular ainda intacto é particularmente instrutivo. Permite uma comparação direta entre o fluxo de estrelas e o aglomerado progenitor, oferecendo uma medida das forças em jogo.

Fonte: The Astrophysical Journal