Nas águas rasas da Papua-Nova Guiné, pesquisadores encontraram um tubarão que se desloca andando sobre o fundo marinho, nunca antes observado.
Este espécime é uma espécie de tubarão-tapete, batizada de
Hemiscyllium dudgeonae. Graças às suas nadadeiras peitorais e pélvicas, ele avança ao longo dos recifes de coral de uma maneira inesperada. Mergulhadores o avistaram durante uma expedição, e Christine Dudgeon, pesquisadora da Universidade da Costa do Sol na Austrália, compartilhou seu entusiasmo após capturar este animal insólito.
O novo tubarão foi encontrado em Watota, na Baía de Milne, no sudeste da Papua-Nova Guiné.
Crédito: Mark Erdmann
A descoberta ocorreu enquanto a equipe procurava uma espécie bem conhecida, o tubarão-andarilho de Michael, com padrões de leopardo. Mas o recém-chegado exibia pequenos traços brancos e pontos marrons, um padrão distintivo. Em apenas dois dias, outros onze indivíduos foram localizados em três locais diferentes. Essa consistência convenceu os cientistas de que se tratava de uma espécie não descrita.
Análises genéticas realizadas em laboratório confirmaram que era uma nova espécie. Comparando o DNA desses espécimes com o das outras nove espécies de tubarões-andarilhos, os cientistas validaram sua hipótese. Esta descoberta eleva para dez o número de espécies conhecidas desses tubarões particulares.
Esses tubarões se distinguem por sua capacidade de "andar" sobre o fundo oceânico graças às suas nadadeiras peitorais e pélvicas. Essa adaptação permite que eles permaneçam ativos mesmo na maré baixa, quando os níveis de oxigênio caem nas poças residuais. Assim, podem continuar caçando suas presas nos platôs recifais, um ambiente onde as condições são extremas.
Os pesquisadores Jess Blakeway, Mark Erdmann e Christine Dudgeon posam com a nova espécie H. dudgeonae.
Crédito: Nesha Ichida
De acordo com estudos, alguns tubarões-andarilhos podem sobreviver várias horas em águas pobres em oxigênio. No entanto, os mecanismos exatos dessa resistência ainda precisam ser elucidados. A pesquisadora Christine Dudgeon destaca que são necessárias mais pesquisas para compreender essa capacidade excepcional.
Por enquanto,
H. dudgeonae só foi observado em três locais. Se essa distribuição limitada se confirmar, a espécie pode ser vulnerável às mudanças climáticas, à degradação de seu habitat ou à sobrepesca. Os tubarões-andarilhos tendem a permanecer perto dos recifes onde nasceram, o que dificulta sua capacidade de recolonizar áreas danificadas.
Essa descoberta mostra que novas espécies de tubarões ainda podem ser encontradas em regiões pouco exploradas. A equipe planeja continuar os levantamentos na Papua-Nova Guiné para estudar esse tubarão em seu ambiente natural. Como lembra Dudgeon, a diversidade de tubarões é muito maior do que se imagina, e a maioria não apresenta perigo para os humanos.
Os tubarões-andarilhos: uma adaptação a um ambiente extremo
Os tubarões do gênero
Hemiscyllium vivem nas águas rasas dos recifes de coral da região do Indo-Pacífico. Sua capacidade de "andar" com suas nadadeiras peitorais e pélvicas é uma adaptação única. Essa locomoção permite que eles se desloquem nos platôs recifais durante as marés baixas, quando as poças podem se isolar. Nessas condições, o oxigênio dissolvido pode cair drasticamente.
Ao contrário dos grandes tubarões pelágicos, esses pequenos tubarões-tapete são bentônicos: vivem perto do fundo. Seu corpo alongado e suas nadadeiras robustas conferem-lhes um andar peculiar, quase reptiliano. Essa forma de deslocamento é tão eficiente que lhes permite caçar crustáceos e pequenos peixes em áreas inacessíveis a outros predadores marinhos.
Os cientistas acreditam que essa adaptação é resultado de uma evolução em um ambiente de recife tropical onde as marés criam condições extremas. A capacidade de sobreviver em ambientes com baixo oxigênio completa essa adaptação. Alguns estudos mostraram que esses tubarões podem tolerar níveis de oxigênio que seriam mortais para outros peixes.
Essa tolerância à hipóxia ainda é pouco compreendida. Pesquisas futuras podem revelar mecanismos fisiológicos únicos, como adaptações do metabolismo ou da circulação sanguínea. Essas descobertas podem até inspirar aplicações médicas em humanos.
Fonte: Journal of the Ocean Science Foundation