Betelgeuse, a icônica estrela vermelha da constelação de Órion, tem dado muito que falar nos últimos anos devido ao seu comportamento atípico. Os seus episódios de escurecimento e de recuperação de brilho deixaram a comunidade científica perplexa. No entanto, uma explicação começa pouco a pouco a tomar forma graças a progressos observacionais recentes.
A confirmação, em 2025, da existência de uma estrela companheira, chamada Siwarha, orbitando na atmosfera estendida de Betelgeuse, marcou uma etapa importante. Esta descoberta permite definir um quadro explicativo para as flutuações observadas.
Representação artística da estrela supergigante vermelha Betelgeuse com a sua companheira Siwarha em órbita. O companheiro gera uma esteira de gás denso ao atravessar a atmosfera estendida de Betelgeuse.
Crédito: NASA, ESA, Elizabeth Wheatley (STScI); Ciência: Andrea Dupree (CfA) Dados recolhidos pelo telescópio espacial Hubble e por observatórios terrestres permitiram recentemente evidenciar a esteira deixada por Siwarha. Este fenómeno, comparável ao rasto de um navio a fender as ondas, é composto por uma zona de gás mais densa do que o meio estelar envolvente. Andrea Dupree, astrónoma no Center for Astrophysics, esclarece que estas observações constituem uma prova direta da existência do companheiro estelar, o que permite compreender melhor os mecanismos em jogo.
Além disso, a visibilidade desta esteira segue um ciclo, tornando-se particularmente detetável a cada seis anos, quando Siwarha se alinha precisamente entre Betelgeuse e a Terra. Esta configuração modifica então o espetro luminoso emitido pela estrela, tornando a estrutura aparente. Esta regularidade oferece aos investigadores a possibilidade de prever e analisar estes eventos com grande precisão, consolidando assim os modelos astrofísicos.
Dados do telescópio Hubble mostrando variações luminosas relacionadas com a esteira da estrela companheira Siwarha em torno de Betelgeuse.
Crédito: NASA, ESA, Elizabeth Wheatley (STScI); Ciência: Andrea Dupree (CfA)
A compreensão da influência de Siwarha sobre Betelgeuse permite entender alguns processos de evolução estelar. As supergigantes como Betelgeuse expelem gradualmente matéria antes de explodirem em supernova. A existência de uma companheira pode precipitar ou alterar estes mecanismos.
As próximas etapas já estão organizadas, com novas campanhas de observação previstas para 2027, quando Siwarha se encontrará novamente numa posição ótima. Estes trabalhos ambicionam aperfeiçoar o nosso conhecimento sobre o fim da vida das estrelas massivas e as suas interações no interior de sistemas binários.
Fonte: The Astrophysical Journal