Um cemitério de baleias com 1 200 quilómetros de extensão acaba de ser descoberto no oceano Índico. Esta necrópole, localizada na zona Diamantina, contém centenas de fósseis com vários milhões de anos, bem como carcaças ainda em decomposição. Tal concentração de restos de cetáceos nunca havia sido observada antes.
Graças ao submersível Fendouzhe, os investigadores exploraram o fundo do mar entre 4 200 e 7 000 metros de profundidade. Em 32 mergulhos, localizaram 476 fósseis e cinco carcaças recentes, chamadas de "quedas de baleias". Até 2 840 organismos por metro quadrado foram contados à volta das carcaças.
a - Crânio parcialmente destruído e mandíbula articulada de uma baleia de barbatanas.
b - Vértebras lombares e caudais articuladas de uma baleia-de-bico.
c - Esqueleto desarticulado de um cetáceo indeterminado.
d - Vértebras fragmentárias de um cetáceo indeterminado.
e - Ossos cranianos fragmentários de uma baleia de barbatanas.
O exterior destes esqueletos é ocupado principalmente pela megafauna comum de substratos duros, como a anémona-do-mar pedunculada Galatheanthemum profundale (setas amarelas) e a estrela-do-mar Freyastera sp. (setas laranja).
Escala: 20 cm. A maior carcaça mede 5 metros de comprimento e pertence a um rorqual da Antártida. No entanto, a maioria dos restos provém de baleias-de-bico, cetáceos ainda pouco estudados, pois vivem em alto mar e mergulham muito profundamente. Os fósseis mais antigos datam de aproximadamente 5,3 milhões de anos.
As bactérias que se desenvolvem nas carcaças sem luz nem oxigénio produzem sulfeto de hidrogénio. Esta fonte de energia atrai uma fauna variada: medusas, ofiúros, vermes comedores de ossos e moluscos bivalves. A maioria destas espécies é provavelmente nova para a ciência, pois apenas algumas puderam ser identificadas com certeza.
Este sítio excecional mostra como as baleias-de-bico evoluíram em escalas de tempo geológicas, com espécies extintas ao lado de espécies ainda vivas.
Várias explicações foram apresentadas para entender tal acumulação de cadáveres. A zona pode ser um terreno de caça ideal para as baleias-de-bico, rico em peixes e lulas. A topografia em V do cânion também pode concentrar as carcaças que afundam. Por fim, a sedimentação extremamente lenta permite que os ossos permaneçam expostos durante centenas de milhares de anos, ou mesmo milhões.
Distribuição dos fósseis e carcaças na zona Diamantina. Os pontos laranja indicam os sítios observados. Crédito: Wiley, sob licença CC BY 4.0
Necrópoles semelhantes podem existir ao largo da África do Sul, da península Ibérica e das ilhas Crozet e Kerguelen. Fósseis já foram descobertos ali por acaso durante arrastos.
As quedas de baleias
Quando uma baleia morre e afunda no fundo do oceano, o seu corpo torna-se um ecossistema temporário. Este fenómeno, chamado "queda de baleia", ocorre em várias etapas.
Primeiro, os necrófagos como tubarões e peixes consomem as carnes moles. Em seguida, bactérias especializadas decompõem as gorduras e os ossos, produzindo sulfeto de hidrogénio. Este composto químico serve como fonte de energia para comunidades únicas de invertebrados, como os vermes vestimentíferos ou os mexilhões.
Uma única carcaça pode alimentar centenas de espécies durante décadas, tornando as quedas de baleias oásis de vida nas profundezas marinhas.
Uma baleia de 5 metros no fundo do mar, abrigando 26 espécies de invertebrados.
Crédito: Global TREnD, IDSSE As baleias-de-bico
As baleias-de-bico formam uma família de cetáceos enigmáticos. O seu focinho alongado valeu-lhes o nome. Vivem em oceanos abertos e mergulham a profundidades vertiginosas para caçar lulas e peixes. A duração do mergulho pode exceder uma hora.
Muito discretas, raramente são observadas à superfície, o que torna o seu estudo difícil. Os fósseis descobertos na zona Diamantina mostram que espécies atuais e extintas coexistiam nesta região. Os seus rostros, extremamente densos, conservam-se melhor do que o resto do esqueleto, permitindo aos paleontólogos traçar a sua evolução ao longo de vários milhões de anos.
Fonte: Nature