A apenas 11,4 anos-luz,
dois exoplanetas foram detectados ao redor de uma estrela vizinha. Um deles, Gl725Bc, está situado na zona habitável e é agora o segundo planeta potencialmente habitável mais próximo da Terra. O outro planeta, Gl725Bb, é por enquanto apenas um candidato a exoplaneta, ou seja, sua detecção necessita de mais dados para ser confirmada.
Este avanço foi possível graças ao
SPIRou, um espectropolarímetro infravermelho de altíssima precisão desenvolvido por um consórcio internacional liderado pelo IRAP em Toulouse, e um novo método inovador que permite corrigir as perturbações relacionadas à atmosfera terrestre.
As estrelas do tipo M, ou anãs vermelhas, são as mais numerosas da Galáxia. Pequenas, frias e pouco luminosas, são alvos ideais para a detecção de exoplanetas, pois sua baixa massa torna mais perceptíveis os movimentos induzidos por planetas em órbita. É ao redor de uma delas, Gliese 725 B, localizada a 11,4 anos-luz da Terra, que um sistema de dois exoplanetas foi descoberto graças ao
SPIRou, um espectropolarímetro infravermelho de altíssima precisão instalado no Telescópio Canadá-França-Havaí e desenvolvido por um consórcio internacional liderado pelo IRAP em Toulouse.
A descoberta baseia-se no método das velocidades radiais, que mede as oscilações de uma estrela sob o efeito de planetas em órbita. Esta técnica é particularmente eficaz no infravermelho para as anãs vermelhas, que emitem a maior parte de sua luz nesta faixa. Mas observar no infravermelho a partir do solo é complicado: o vapor de água e outros componentes da atmosfera terrestre deixam traços nos dados, que podem mascarar os sinais planetários.
Para superar este obstáculo, os pesquisadores desenvolveram um método inovador, chamado
Wapiti, capaz de corrigir essas perturbações. Graças a esta abordagem, um primeiro sinal planetário, relativamente fraco, foi detectado com um período orbital de 4,8 dias.
No entanto, este sinal não é estatisticamente significativo o suficiente para confirmar a existência de um planeta. O objeto associado,
Gl 725 Bb, é portanto, por enquanto, considerado apenas como um candidato a exoplaneta. O método Wapiti também permitiu evidenciar um planeta mais massivo e melhor caracterizado, Gl 725 Bc, cuja massa é pelo menos 3,4 vezes superior à da Terra e cujo período orbital é de 37,9 dias.
Este planeta situa-se
na zona habitável de sua estrela, o que significa que, se este planeta for rochoso e houver água em sua constituição, então essa água deve estar na forma líquida em sua superfície, um dos pré-requisitos indispensáveis para a eventual formação da vida. Gl 725 Bc recebe uma quantidade de energia comparável à recebida por Marte, planeta no qual a água estava presente antes da perda da maior parte de sua atmosfera, e constitui hoje o
segundo planeta em zona habitável mais próximo da Terra.
Embora não transite em frente à sua estrela, o que limita o estudo direto de sua atmosfera, sua proximidade e suas características a tornam um alvo privilegiado para os instrumentos de próxima geração. Este planeta apresenta efetivamente características que a tornam o segundo planeta potencialmente rochoso e em zona habitável menos complexo de estudar, depois de Proxima Centauri b, que é o nosso exoplaneta em zona habitável mais próximo.
A título de exemplo, um instrumento como o
LIFE poderia permitir tais observações. LIFE é um projeto de telescópio espacial concebido para estudar diretamente as atmosferas de exoplanetas próximos analisando sua radiação infravermelha, com o objetivo de buscar assinaturas de moléculas como a água ou outros indicadores potenciais de condições favoráveis à vida.
O estudo deste planeta permitirá, num futuro próximo, compreender melhor a diversidade de exoplanetas suscetíveis de abrigar água líquida em sua superfície, um pré-requisito indispensável para uma eventual emergência da vida fora da Terra. Esta descoberta destaca o potencial das medidas infravermelhas de alta precisão na busca de mundos habitáveis ao redor das estrelas mais próximas.
Fonte: CNRS INSU