Os satélites medem há 25 anos a quantidade de luz que a Terra reflete de volta ao espaço. Ao dividir o planeta segundo diferentes longitudes, pesquisadores americanos descobriram que existe um meridiano preciso, o 27° Leste, que separa o globo em duas metades perfeitamente iguais do ponto de vista dessa reflexão. No entanto, as paisagens nubladas do Leste e do Oeste não têm nada de comparável.
Essa simetria inesperada, publicada na revista
Nature, obriga agora os climatologistas a reverem seus modelos. A equipe liderada por Jianhao Zhang, da Universidade do Colorado em Boulder, analisou os dados do programa CERES da NASA, que mede a radiação solar refletida – o que os físicos chamam de albedo.
Uma tripla simetria
O que torna essa descoberta particularmente estranha é que ela se baseia em três parâmetros que se alinham exatamente no mesmo local. Primeiro, os dois hemisférios assim definidos contêm proporções quase idênticas de oceano sem gelo. Em segundo lugar, quando o céu está limpo, eles refletem a mesma quantidade de luz para o espaço. Por fim, e o mais surpreendente, apesar de tipos de nuvens muito diferentes, seu efeito refletor global é igual.
Os pesquisadores falam de uma "tripla simetria" distinta da já conhecida entre o Norte e o Sul.
O hemisfério Oeste abriga vastas camadas de stratocumulus baixos e brilhantes sobre os oceanos próximos da Califórnia, Chile e Namíbia. Já o hemisfério Leste é dominado por nuvens altas e largas que se formam sobre o Sudeste Asiático e o Oceano Índico. Essas duas famílias de nuvens, com altitudes e estruturas opostas, refletem no entanto uma energia equivalente. A circulação atmosférica de Walker, que conecta essas regiões tropicais, parece agir como um regulador planetário. Os pesquisadores mostraram que essa simetria não é fixa: ela oscila muito ligeiramente de um ano para o outro.
Eles também mediram uma forte ligação estatística com o fenômeno El Niño. Durante os anos de La Niña, o hemisfério Leste reflete um pouco mais; durante El Niño, é o Oeste que leva vantagem. Esse vai-e-vem, impulsionado pela circulação de Walker, ancora a simetria ao longo do tempo. Trata-se, portanto, de um equilíbrio dinâmico, mantido pelas oscilações naturais do clima. Os autores escrevem que "ainda não podem excluir a hipótese de uma simples coincidência", mas tendem a acreditar em um mecanismo físico ainda mal identificado.
Por que esta simetria abala a modelagem climática
Nenhum dos oito modelos climáticos mais avançados examinados pela equipe reproduz essa tripla simetria. Todos erram em um dos três parâmetros, em especial no papel das nuvens ou na reflexão por céu claro. Essa lacuna coletiva indica uma fraqueza na maneira como esses programas de computador tratam as interações entre oceano e atmosfera. Ora, um modelo que não passa nesse teste corre o risco de produzir projeções erradas sobre o aquecimento futuro. A descoberta oferece, portanto, uma ferramenta de controle inesperada: um modelo confiável deve agora ser aprovado nessa verificação.
Os pesquisadores insistem na importância de continuar medindo o balanço radiativo terrestre sem interrupção. Sem os 25 anos de dados do programa CERES, essa simetria nunca teria sido detectada. O aquecimento global pode alterar esse equilíbrio: os primeiros sinais mostram que a simetria norte-sul já está enfraquecendo, com os dois hemisférios escurecendo em ritmos diferentes. Por enquanto, a simetria leste-oeste continua estável, mas as forças que atuam sobre ela são bem reais. O principal motor continua sendo a evolução das nuvens.
Essa descoberta também constitui um alerta contra os projetos de geoengenharia solar. Algumas propostas visam aumentar artificialmente o albedo para resfriar o planeta, por exemplo, clareando as nuvens marinhas. Ora, uma intervenção localizada poderia desencadear ajustes do outro lado do globo, anulando o efeito desejado ou amplificando-o perigosamente. O artigo ressalta que "a importância da descoberta vai além da identificação de uma simples peculiaridade do sistema Terra". Ela oferece uma restrição poderosa para refinar nossa compreensão fundamental do clima.
Autor do artigo: Cédric DEPOND
Fonte: Nature