Seixos metálicos, nódulos do tamanho de batatas, espalham-se pelo fundo do oceano Pacífico. Mas o que surpreende é a sua capacidade de produzir oxigênio em escuridão total, sem a ajuda de nenhum organismo vivo, de acordo com uma nova pesquisa.
Os nódulos polimetálicos formaram-se há milhões de anos e crescem 2 milímetros por milhão de anos.
Crédito: Expedição DeepCCZ
Descobrir oxigênio produzido sem intervenção biológica, denominado "oxigênio escuro", muda o entendimento sobre o surgimento da vida terrestre. Os pesquisadores pensavam em uma falha dos sensores, acostumados a observar um consumo de oxigênio nas profundezas.
Andrew Sweetman, chefe do estudo e professor na Associação Escocesa para as Ciências Marinhas (SAMS), explicou que seus instrumentos revelavam de maneira persistente a produção de oxigênio. Os resultados, publicados na
Nature Geoscience, indicam que esses nódulos do Pacífico Norte produzem oxigênio pela eletrólise da água do mar, devido a um potencial elétrico entre os íons metálicos.
As planícies abissais, localizadas entre 3000 e 6000 metros de profundidade, estão repletas desses nódulos compostos principalmente de óxidos de ferro e manganês, mas também de cobalto, níquel, lítio e elementos terras raras como o cério, essenciais para tecnologias eletrônicas e de baixa pegada de carbono.
Sweetman e sua equipe inicialmente estudaram o impacto potencial da mineração desses nódulos na zona Clarion-Clipperton (CCZ), que se estende por 4,5 milhões de quilômetros quadrados entre o Havaí e o México. As medições de oxigênio realizadas com câmaras experimentais revelaram emissões constantes do fundo do mar, contradizendo a expectativa de uma diminuição do oxigênio com a profundidade.
Os nódulos polimetálicos são agregados compostos de óxidos de ferro e manganês, contendo também metais preciosos como cobalto e elementos terras raras.
Crédito: NOAA Office of Ocean Exploration and Research, 2019 Southeastern U.S. Deep-sea Exploration
Esta descoberta questiona a ideia de que o oxigênio terrestre provém apenas da fotossíntese e levanta novas questões sobre a origem da vida, há cerca de 3,7 bilhões de anos. Se a vida precisa de oxigênio para começar, esta produção abissal oferece uma nova perspectiva sobre os possíveis locais para o surgimento da vida aeróbica.
Por fim, esta revelação suscita preocupações sobre a mineração dos nódulos polimetálicos. Estas "baterias naturais" podem ser essenciais para o ecossistema dos grandes fundos marinhos, e a sua extração pode ter consequências ecológicas significativas.
Fonte: Nature Geoscience