Em um artigo publicado em 21 de fevereiro de 2024, na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, uma equipe internacional relatou a descoberta acidental de um pulsar com comportamento incomum, e até então nunca catalogado, que foi batizado como PARROT.
Em dezembro de 2020, ocorreu a "grande conjunção" entre Saturno e Júpiter, um fenômeno raro onde os planetas podiam ser observados, no mesmo campo do céu, de forma muito próxima. Este evento astronômico despertou o interesse de astrônomos do mundo inteiro e resultou em várias campanhas de observação.
Foi neste contexto que uma equipe científica internacional, liderada por Oleg Smirnov, professor no
Centro de Técnicas e Tecnologias de Radioastronomia Rhodes (RATT) na África do Sul e incluindo, entre outros, um astrônomo do Observatório de Paris - PSL, decidiu direcionar o radiotelescópio MeerKAT do Observatório Sul-Africano da Astronomia do Rádio (SARAO) para a área do céu em questão.
E então, surpresa: no campo de visão, nas proximidades de Saturno, uma fonte de rádio completamente inesperada ativou-se subitamente, por aproximadamente 45 minutos, antes de se desligar novamente. Tais fontes, conhecidas como "transitórias", são muito raras e, portanto, cientificamente interessantes.
Nos meses que se seguiram, os cientistas, intrigados, utilizaram o MeerKAT várias vezes, conseguindo assim caracterizar a emissão de rádio como sendo a assinatura de um pulsar variável.
Originalmente planejado para observar em rádio a grande conjunção entre Saturno e Júpiter, este filme captura, contra todas as expectativas, uma fonte transitória de origem desconhecida.
© Smirnov, O.M.et al / RATT Um objeto não catalogado até então
Embora os pulsares sejam objetos bem conhecidos e contabilizados aos milhares, este se destaca por seu comportamento radiofônico excepcional, apresentando amplificadores de sinal que, em questão de minutos, atingem até 100 vezes a luminosidade normalmente registrada para esse tipo de objeto.
Esse fator, igual ou superior a 10, de fato lhe valeu a adoção de uma nova denominação na nomenclatura dos pulsares. A equipe científica o chamou de "PARROT", acrônimo em inglês para "pulsar with anomalous refraction recurring on odd timescales", que significa "pulsar com refração anormal recorrente em escalas de tempo estranhas”.
Os pulsares, e outros objetos radiofônicos muito compactos, frequentemente apresentam variações devido à cintilação no vento solar e no meio interestelar. Essa cintilação radiofônica, de fato, não é muito diferente do "piscar" das estrelas quando observadas em óptica através da atmosfera.
Mas nenhum efeito de cintilação pode tornar uma estrela mais brilhante por um fator de dez ou mais! Esse fenômeno de amplificação rádio extrema, conhecido como "lente", em períodos tão curtos, é sem precedentes.
Os mecanismos subjacentes a isso ainda são desconhecidos até hoje. Eles poderiam ser explicados por estruturas incomuns no vento solar ou por um plasma denso no ambiente do pulsar. As pistas de pesquisa estão em estudo.
De facto, a descoberta do pulsar PARROT demonstra todo o potencial do MeerKAT para multiplicar, no futuro, esse tipo de descobertas de fenômenos transitórios e outras variáveis cósmicas. Sobre suas novas revelações futuras, a comunidade científica possui grandes esperanças e expectativas.
Referência:
Esta descoberta é detalhada em um artigo intitulado "The RATT PARROT: Serendipitous Discovery of a Peculiarly Scintillating Pulsar in MeerKAT Imaging Observations of the Great Saturn-Jupiter Conjunction of 2020", publicado na revista MNRAS, em 21 de fevereiro de 2024.
https://doi.org/10.48550/arXiv.2312.12165
Fonte: Observatório de Paris