Nas profundezas da caverna mais longa do mundo, pesquisadores descobriram os restos fossilizados de um tubarão de 340 milhões de anos. Este pequeno predador, batizado de
Clavusodens mcginnisi, intriga por seu tamanho modesto e seus dentes em forma de pregos, testemunhas de um ecossistema marinho hoje extinto.
Representação de um macho e uma fêmea de Clavusodens (4 polegadas de comprimento) caçando crustáceos primitivos no fundo do mar que cobria grande parte do centro do Kentucky no Mississipiano Médio, há 340 milhões de anos.
Ilustração: NPS / Benji Paysnoe.
Esta descoberta, publicada no
Journal of Paleontology, faz parte de um projeto maior que visa catalogar os fósseis da caverna "Mammoth Cave", no Kentucky. Os cientistas estão explorando camadas geológicas do Carbonífero, uma época em que a região era coberta por um oceano quente e habitada por diversas criaturas marinhas.
Um tubarão com dentes incomuns
Clavusodens mcginnisi media entre 8 e 10 centímetros, um tamanho que lhe rendeu o apelido de "tubarão-tamia". Seus dentes posteriores, planos e alongados, pareciam pregos enferrujados, enquanto os dentes anteriores eram mais afiados. Essa dentição sugere uma dieta composta de crustáceos, vermes e pequenos braquiópodes, que ele provavelmente esmagava.
Este pequeno tubarão pertencia ao grupo dos obruchevodídeos, peixes cartilaginosos especializados na vida recifal. Esses animais estavam entre os mais especializados de sua época. Seu pequeno tamanho permitia que escapassem de predadores enquanto exploravam nichos ecológicos inacessíveis a espécies maiores. Sua morfologia única, especialmente seus dentes em forma de prego, indica que estavam perfeitamente adaptados para triturar presas de casca dura, como crustáceos.
1) Reconstrução do esqueleto de Netsepoye hawesi baseada no holótipo CM 46092 da formação de Heath (Montana).
2) Dente sinfisário inferior de N. hawesi (ALMNH:Paleo:20553) proveniente do calcário de Bangor (Alabama).
3) Reconstrução revisada da dentição superior e inferior de N. hawesi.
4) Reconstrução de Obruchevodus griffithi baseada no holótipo CM 48833 da formação de Heath (Montana).
5) Dente sinfisário superior de Fissodopsis robustus (ALMNH:Paleo:20556).
6) Dente sinfisário inferior parcial de F. robustus (ALMNH:Paleo:9774).
7) Reconstrução revisada da dentição superior e inferior de F. robustus baseada no holótipo CM 62710 da formação de Heath (Montana).
Barras de escala: (1, 4) = 10 mm ; (2, 5, 6) = 5 mm ; (3) = 4 mm ; (7) = 20 mm.
Os pesquisadores acreditam que
Clavusodens mcginnisi vivia em ambientes recifais habitados por crinoides e outros invertebrados marinhos. Esses habitats, ricos em recursos, ofereciam a este pequeno predador abrigo e abundância de alimento. Esta descoberta destaca a importância dos pequenos animais nos ecossistemas antigos e seu papel na cadeia alimentar marinha.
Mammoth Cave, um tesouro paleontológico
A caverna de Mammoth, com seus 650 quilômetros de galerias exploradas, é um local excepcional para o estudo de fósseis marinhos. As rochas da formação Sainte-Geneviève, onde
Clavusodens mcginnisi foi descoberto, datam de 330 a 323 milhões de anos. Elas preservam os vestígios de um ecossistema recifal rico em invertebrados marinhos, como crinoides e corais.
Desde 2019, mais de 70 espécies de peixes fósseis foram identificadas na caverna, incluindo várias inéditas. Essas descobertas, muitas vezes realizadas em condições difíceis, esclarecem a evolução dos tubarões e dos ecossistemas marinhos antigos. Os pesquisadores às vezes precisam rastejar por longas distâncias em túneis estreitos para acessar os fósseis, muitas vezes incrustados nos tetos ou paredes.
O projeto de inventário paleontológico realizado em Mammoth Cave visa documentar e preservar esses tesouros fossilíferos. Cada nova descoberta, como a de
Clavusodens mcginnisi, enriquece nossa compreensão da biodiversidade marinha do Carbonífero. Esses fósseis oferecem uma janela única para um mundo desaparecido, onde pequenos tubarões como este desempenhavam um papel importante nos ecossistemas recifais.
Autor do artigo: Cédric DEPOND
Fonte: Journal of Paleontology