Há 30 milhões de anos, um carnívoro temível percorria as florestas luxuriantes do atual Egito. Uma descoberta recente no deserto de Fayoum revela os segredos desse predador pouco conhecido, oferecendo novos insights sobre a evolução dos mamíferos carnívoros na África.
Mapa de localização, coluna estratigráfica e reconstrução de Bastetodon syrtos.
A) Mapa do Egito indicando a localização da depressão de Fayoum (retângulo).
B) Mapa da área de Jebel Qatrani mostrando a distribuição das pedreiras de fósseis de vertebrados e suas idades.
C) Coluna estratigráfica da região de Jebel Qatrani.
D) Reconstrução da cabeça e pescoço do novo gênero (Ilustração por Ahmed Morsi).
Abreviações: Fm., Formação; Mya, milhões de anos.
Esta descoberta, realizada por uma equipe de paleontólogos egípcios e internacionais, lança luz sobre um animal intrigante: o
Bastetodon syrtos. Este predador, do tamanho de um leopardo, pertencia a um grupo hoje extinto, os hienodontes, que dominavam os ecossistemas muito antes do surgimento dos carnívoros modernos.
Um carnívoro temível em um mundo desaparecido
O
Bastetodon syrtos viveu há aproximadamente 30 milhões de anos em uma região que, embora agora árida, era na época coberta por uma densa e úmida floresta. Este ambiente luxuriante oferecia um habitat rico em presas e esconderijos, favorecendo o surgimento de muitos predadores especializados. Com um peso aproximado de 27 kg, este mamífero carnívoro se destacava por sua silhueta esbelta e musculatura poderosa, adaptada para a caça e o ataque de diversas presas.
Suas mandíbulas robustas, equipadas com dentes afiados, testemunham sua dieta hipercarnívora. Ele provavelmente atacava animais de médio porte, como primatas arborícolas, hipopótamos primitivos, elefantes ancestrais e damões. Seu método de caça permanece hipotético, mas sua morfologia sugere um predador rápido e oportunista, capaz de perseguições no solo e talvez até de emboscadas. Sua adaptação a esse ecossistema exuberante lhe conferia um papel crucial na regulação das populações de presas.
Membro dos
hienodontes, um grupo de carnívoros que surgiu após a extinção dos dinossauros,
Bastetodon fazia parte de uma linhagem que dominou os ecossistemas africanos antes de se expandir para a Ásia, Europa e América do Norte.
Esses predadores reinaram por milhões de anos, até seu declínio há cerca de 18 milhões de anos. Este declínio coincide com mudanças climáticas e o surgimento de novos competidores, especialmente os primeiros representantes dos felinos e hienas, que acabaram por suplantar os
hienodontes em muitos ecossistemas.
Uma descoberta fortuita e rica em ensinamentos
O crânio quase completo de
Bastetodon foi descoberto na formação geológica de Jebel Qatrani, no coração do deserto de Fayoum. Esta região, outrora coberta por vastos pântanos e florestas tropicais, é hoje um local essencial para a paleontologia. Rica em fósseis, ela revela gradualmente os segredos de um ecossistema desaparecido, oferecendo pistas valiosas sobre a fauna que habitava a África há várias dezenas de milhões de anos.
A descoberta de
Bastetodon é fruto do trabalho de uma equipe liderada por Shorouq Al-Ashqar, que, durante escavações minuciosas, identificou dentes salientes emergindo do solo. Este detalhe levou à descoberta de um espécime excepcionalmente bem preservado, fornecendo novos dados sobre a anatomia e o modo de vida dos
hienodontes. O estudo do crânio revela, em particular, adaptações específicas para a predação, reforçando a hipótese de um carnívoro poderoso e temível.
Além do interesse específico em
Bastetodon, esta descoberta levou a uma reavaliação de outro grupo de
hienodontes, os
Sekhmetops, descobertos há mais de 120 anos. Análises recentes confirmaram que esses predadores, inicialmente restritos à África, migraram para outros continentes ao longo do tempo. Esses resultados destacam a importância de Fayoum na compreensão da evolução dos mamíferos africanos e de seu papel na dinâmica dos ecossistemas pré-históricos.
Autor do artigo: Cédric DEPOND
Fonte: Journal of Vertebrate Paleontology