Há aproximadamente cinco milhões de anos, nas águas do Mar do Norte, dentes de tubarão literalmente cravaram-se nos ossos de crânios de baleias. Esta descoberta singular oferece hoje uma visão direta e inédita das práticas alimentares pré-históricas.
Estes crânios fossilizados são provenientes da Bélgica, um pertencente a uma pequena baleia-franca extinta e o outro a um parente dos atuais belugas. A sua descoberta, realizada por amadores e cientistas há várias décadas, só revelou todo o seu significado com os recentes avanços tecnológicos.
Uma reconstituição pintada de um tubarão-cação a alimentar-se da carcaça de uma baleia-franca extinta durante o Pliocénico Inferior no Mar do Norte meridional. Um grupo de baleias aparentadas com os belugas nada em segundo plano.
Crédito: Alexander Lovegrove O estudo dos fósseis foi realizado com recurso a tomógrafos de scanner, uma tecnologia não invasiva que permite visualizar o interior dos ossos sem os alterar. Estas imagens revelaram fragmentos de dentes de tubarão profundamente embutidos, indicando que as mordidas ocorreram após a morte das baleias, provavelmente durante episódios de necrofagia. Este método permitiu determinar com exatidão os predadores envolvidos.
Os dentes identificados pertenciam a espécies como o tubarão-cação e um antepassado próximo do grande tubarão-branco, animais que já não frequentam o Mar do Norte meridional nos dias de hoje. Os seus ataques concentram-se em zonas ricas em gordura, como o melaço das baleias.
No Pliocénico, o Mar do Norte acolhia espécies como grandes tubarões e baleias, formando um conjunto alimentar estruturado. Os fósseis, com as suas marcas de mordidas, registam estas relações, demonstrando, por exemplo, como os predadores atacavam zonas específicas das carcaças.
Fotografias que mostram mordidas de tubarão num crânio parcial de uma baleia-franca extinta, com marcas a vermelho, e num crânio de monodontídeo, visando o melaço gordo. Incluem-se comparações com crânios modernos.
Crédito: Fotos e ilustrações por Olivier Lambert (RBINS)
Estas descobertas alimentam o nosso conhecimento sobre as comunidades marinhas do Pliocénico, uma época em que grandes predadores e baleias partilhavam a região. Os cientistas notam também que as alterações climáticas em curso poderão influenciar a futura distribuição das espécies marinhas, com um possível regresso de predadores como os grandes tubarões-brancos a estas águas.
Com o atual aquecimento climático, a distribuição das espécies marinhas está a evoluir, o que poderá alterar as relações predador-presa. Assim, se as populações de focas vierem a aumentar no Mar do Norte, isso poderá atrair grandes predadores como os tubarões-brancos, perturbando os equilíbrios atuais. As lições retiradas do passado fornecem então um quadro para prever estas mudanças futuras.
Fonte: Acta Palaeontologica Polonica