A maneira como alguns pterossauros, esses gigantescos répteis voadores da época dos dinossauros, atingiram tamanhos colossais intriga há muito tempo. Um novo estudo propõe uma resposta surpreendente.
Os pterossauros, como o Balaenognathus, filtravam sua comida em águas rasas, de maneira semelhante aos flamingos modernos.
Crédito: Rudolf Hima
Os pterossauros não precisavam apenas voar, mas também caminhar de maneira eficiente para evoluir para tamanhos colossais. Essas criaturas tiveram que se adaptar à vida terrestre.
Essa descoberta foi feita por uma equipe da Universidade de Leicester, que estudou as mãos e os pés dos pterossauros ao longo de sua evolução. A variação observada sugere que esses animais viviam tanto em terra quanto no ar.
Contrariando as crenças anteriores, os primeiros pterossauros, embora excelentes escaladores, eram limitados por seu pequeno tamanho. Seu modo de vida arborícola restringia sua evolução física. No Jurássico Médio, um ponto de virada evolutivo permitiu que seus membros se adaptassem à caminhada. Essa transformação possibilitou novas estratégias alimentares e um crescimento físico sem precedentes.
Essa mudança veio acompanhada da separação das membranas entre os membros posteriores. Os pterossauros puderam, assim, se mover melhor em terra e se libertar das limitações associadas à verticalidade. Dessa forma, alguns pterossauros atingiram tamanhos gigantescos, com envergaduras de até 10 metros. Uma adaptação que lhes permitiu conquistar novas niches ecológicas.
As patas dos pterossauros evoluíram, favorecendo a caminhada em detrimento da escalada.
Crédito: Rudolf Hima
O estudo também destaca que a análise da locomoção terrestre dos pterossauros é fundamental para entender sua evolução. Suas capacidades terrestres os ajudaram a evitar a competição com outros répteis. Alguns desenvolveram dentes em forma de agulha para filtrar o alimento, um comportamento que lembra o dos flamingos, mas que surgiu muito antes.
Os pterossauros: os primeiros mestres do céu
Os pterossauros são répteis voadores que viveram durante a era mesozóica, entre 252 e 66 milhões de anos antes da nossa era. Eles foram os primeiros vertebrados a conquistar os céus, muito antes dos pássaros.
Embora frequentemente confundidos com dinossauros, os pterossauros pertencem a um grupo distinto. Eles se caracterizam por asas formadas por membranas de pele esticadas entre seus longos dedos e seus corpos. Seus tamanhos variavam consideravelmente, indo de pequenos espécimes de algumas dezenas de centímetros até verdadeiros gigantes com envergaduras de mais de 10 metros.
Eles eram predadores aéreos e aquáticos, alimentando-se principalmente de peixes e outras pequenas presas. Sua diversidade de tamanhos e modos de vida faz deles um grupo de estudo importante na história da evolução.
Fonte: Current Biology