Após 71 anos de ausência, a cometa 12P/Pons-Brooks, apelidada de "Mãe dos Dragões", proporciona um espetáculo deslumbrante no hemisfério Norte, visível pouco após o crepúsculo.
A cometa 12P/Pons-Brooks observada em março. Atualmente, é visível no céu noturno para os observadores do hemisfério norte.
Crédito: Agência Espacial Europeia
Esta cometa do tipo "Halley", oficialmente conhecida como Cometa 12P/Pons-Brooks, completa uma órbita ao redor do Sol a cada 71 anos. Sua última passagem próxima à Terra foi em 1954. Com um tamanho comparável ao de uma cidade, apresentando um núcleo de 17 quilômetros de diâmetro, descreve uma trajetória elíptica ao redor do Sol. Sua característica notável é sua composição de gelo, poeira e rocha, com uma cabeça exibindo uma tonalidade verde devido à presença de moléculas de carbono diatômico que emitem uma luz esmeralda sob a ação do Sol.
O que mais distingue esta cometa é sua atividade criovulcânica; ela regularmente ejeta o conteúdo de seu coração gelado no espaço, aumentando assim sua luminosidade. Uma erupção observada em julho passado foi a primeira em 69 anos, durante a qual desenvolveu "chifres", o que lhe valeu o apelido de "cometa do diabo". Desde então, tem experimentado várias erupções, destacando-se por explosões espetaculares de gás e poeira.
Essas erupções anteriores lhe fizeram ostentar um par de chifres, provavelmente devido a uma incisão de gelo ou rocha na cometa que dividia em dois seu penacho de ejeção gelado. No entanto, as últimas erupções não apresentaram essa característica. Por isso, a Agência Espacial Europeia (ESA) escolheu o apelido "Mãe dos Dragões", uma vez que a cometa é considerada o corpo-mãe da pequena chuva de meteoros dos "kappa-Draconids", ativa anualmente entre 29 de novembro e 13 de dezembro.
No dia 21 de abril, a cometa se aproximará mais do Sol, atingindo seu ponto de luminosidade máxima no céu. Estará mais próxima da Terra em junho, mas não será mais visível no hemisfério Norte nesse período. A ESA recomenda aos observadores do céu do hemisfério Norte que aproveitem esse espetáculo no início de abril.
Para observar a cometa, é aconselhável posicionar-se em um local afastado das luzes urbanas, com uma vista clara em direção ao horizonte oeste, cerca de uma hora após o pôr do sol. O uso de binóculos é recomendado para facilitar sua localização.