Por Emily C. Merz & Melissa Hansen - Colorado State University
Como neurocientistas, temos grande interesse em questões relacionadas à redução das
disparidades socioeconômicas que podem influenciar o desenvolvimento das crianças. Nesse sentido, nosso objetivo é entender melhor como tais disparidades afetam a qualidade do sono e o desenvolvimento cerebral dos mais jovens.
Para realizar nosso estudo mais recente, recrutamos 94 crianças de 5 a 9 anos que vivem em Nova York, em famílias de diferentes níveis socioeconômicos. Entre os lares participantes, cerca de 30% tinham rendimentos abaixo do valor considerado como limite de pobreza nos Estados Unidos.
Imagem ilustrativa Pixabay
Os resultados que obtivemos indicam que falta de sono e horários tardios para dormir estão associados a
modificações funcionais no cérebro. Potencialmente prejudiciais, essas alterações estão localizadas em regiões importantes para lidar com o estresse e controlar emoções negativas.
Nosso estudo também revela que crianças de famílias com menos recursos econômicos estão particularmente em risco de apresentar essas modificações cerebrais.
O sono impacta a amígdala
Para medir o impacto da falta de sono e dos horários de dormir no cérebro das crianças, pedimos aos pais que descrevessem o ambiente onde seus filhos dormiam, bem como as diversas rotinas familiares e sua regularidade. Também pedimos que anotassem os horários de dormir e de despertar dos filhos.
Além disso, realizamos exames de ressonância magnética nas crianças para determinar o tamanho de uma região específica do cérebro
chamada amígdala, bem como a força de suas conexões com outras regiões cerebrais (
não confundir com as amígdalas, duas massas glandulares localizadas em cada lado da garganta que desempenham um papel no combate a bactérias e vírus que entram pelo nariz e pela boca, nota do editor).
É importante saber que a amígdala desempenha um
papel crucial no processamento de emoções e na quantidade de emoções negativas que uma pessoa sente. Sabe-se que
situações adversas vivenciadas precocemente na vida podem afetar o funcionamento dessa estrutura cerebral.
Descobrimos que crianças de famílias com menos recursos econômicos dormiam menos durante a noite e iam para a cama mais tarde em comparação com crianças de famílias com mais recursos econômicos. Esse sono mais curto e os horários mais tardios de dormir estavam associados a uma
redução no tamanho da amígdala e a
conexões mais fracas entre a amígdala e outras regiões do cérebro envolvidas no processamento de emoções.
Essa ligação entre desvantagem socioeconômica, duração e horário de sono, e tamanho e conectividade da amígdala foi observada em crianças a partir dos 5 anos de idade. Nossos resultados sugerem que a duração e o horário do sono são importantes para o funcionamento das regiões do cérebro envolvidas no processamento de emoções.
Por que esse resultado é importante
Durante a infância, o
cérebro se desenvolve rapidamente. As experiências vividas nesse período podem ter efeitos duradouros no funcionamento cerebral, persistindo ao longo da vida.
A falta de sono aumenta, entre outros, o risco de
desenvolver problemas de saúde mental e
interfere no desempenho acadêmico. Além disso, a redução da duração do sono pode dificultar a gestão do estresse e das emoções.
Por que as crianças socioeconomicamente desfavorecidas dormem pior?
Como vimos, crianças de famílias ou de bairros com poucos recursos socioeconômicos podem estar em maior risco de desenvolver problemas de saúde mental relacionados ao estresse, em parte devido aos efeitos negativos que seu ambiente pode ter sobre a qualidade do sono. Mas por que isso acontece?
Os dados que coletamos sugerem que pais que lutam para garantir o sustento têm mais dificuldade em manter as rotinas familiares, o que pode ter um impacto negativo na
regularidade das rotinas de dormir, resultando, assim, em um sono menos restaurador para as crianças.
É provável, porém, que existam
múltiplos fatores que expliquem a ligação entre baixos níveis socioeconômicos e a má qualidade do sono. Dificuldades financeiras podem, por exemplo, impedir a aquisição de roupas de cama confortáveis, forçar a dormir em quartos superlotados, quentes demais, muito iluminados ou barulhentos, entre outros.
Os resultados que obtivemos apoiam a implementação de políticas que garantam que todas as famílias tenham recursos econômicos suficientes para prover às necessidades de seus filhos. Outros estudos mostraram que conceder
complementos de renda para famílias necessitadas pode melhorar não apenas as funções cerebrais das crianças, mas também sua
saúde mental e seu desempenho escolar.
É importante destacar, por fim, que até agora, a maioria das pesquisas sobre o sono focou nos adolescentes, que estão
particularmente em risco de dormir mal. No entanto, nossos estudos sugerem que os efeitos do ambiente sobre nossos hábitos de sono são sentidos muito antes, já na infância. Portanto, as intervenções destinadas a melhorar a qualidade do sono devem ser implementadas o quanto antes para serem mais eficazes.
Fonte: The Conversation sob licença Creative Commons