A busca por vida além do nosso planeta está se acelerando: uma equipe de astrônomos isolou cerca de quarenta mundos em nossa vizinhança com condições particularmente favoráveis.
Sob a direção de Lisa Kaltenegger do Instituto Carl Sagan, este trabalho cataloga 45 exoplanetas rochosas com potencial para abrigar vida. Em sua abordagem, os astrônomos buscam determinar os limites da habitabilidade incluindo planetas com ambientes extremos, que normalmente seriam descartados.
Os pesquisadores exploraram dados da missão Gaia da Agência Espacial Europeia e dos arquivos da NASA sobre exoplanetas. Essas informações permitem calcular com mais precisão a energia recebida por cada planeta, um parâmetro essencial para determinar se a água líquida pode existir em sua superfície.
Este catálogo destaca vários alvos notáveis. O sistema TRAPPIST-1, localizado a cerca de 40 anos-luz, abriga vários planetas de tamanho terrestre. Já LHS 1140 b é considerada uma super-Terra e poderia ser um mundo oceânico. Mais perto de nós, Proxima Centauri b, em órbita da estrela mais próxima, continua atraindo atenção apesar de um ambiente estelar turbulento.
Alguns desses planetas apresentam órbitas muito elípticas, o que levanta questões sobre sua estabilidade climática a longo prazo. Um dos objetivos deste estudo é compreender a influência dessas trajetórias na possibilidade de manter água líquida.
Este catálogo serve principalmente como um guia para os instrumentos de observação de nova geração. Ele aponta quais planetas são mais adequados para serem estudados pelo telescópio espacial James Webb ou outros observatórios, na esperança de identificar assinaturas químicas interessantes.
Diagrama apresentando as 45 exoplanetas potencialmente habitáveis do novo catálogo.
Crédito: Gillis Lowry/Pablo Carlos Budassi
Com a chegada iminente de ferramentas mais poderosas, o exame aprofundado desses 45 mundos pode nos aproximar de uma resposta para uma das maiores questões da humanidade. Este estudo, publicado no
Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, marca o início de uma nova etapa concreta na busca por vida em nossa vizinhança cósmica.
A zona habitável de uma estrela
Esta região, às vezes chamada de "zona dos Cachinhos Dourados", é o espaço ao redor de uma estrela onde as temperaturas permitem, teoricamente, que a água permaneça em estado líquido na superfície de um planeta. Sua posição e extensão dependem estreitamente do tamanho e do brilho da estrela central. Ao redor de uma pequena anã vermelha, por exemplo, ela está muito mais próxima do que para uma estrela como nosso Sol.
A habitabilidade não está relacionada apenas a esta condição. A presença de uma atmosfera estável, de um campo magnético protetor e de uma composição geológica adequada são fatores igualmente importantes. Em nosso Sistema Solar, Vênus e Marte estão nas margens da zona habitável do Sol, mas nenhum dos dois reúne atualmente todas as condições necessárias para uma vida do tipo terrestre.
A definição desta zona evolui com nossos conhecimentos. Os pesquisadores agora examinam modelos que incluem atmosferas diferentes ou fontes de calor internas, o que poderia ampliar o conceito para mundos anteriormente considerados muito frios, como algumas luas dos planetas gigantes.
Fonte: Monthly Notices of the Royal Astronomical Society