A 124 anos-luz da Terra, um planeta classificado como super-Terra ou uma mini-Netuno, está a entusiasmar os astrónomos. As últimas observações do telescópio James Webb revelam moléculas características na sua atmosfera, reacendendo o debate sobre vida extraterrestre.
Esta descoberta baseia-se na análise minuciosa da luz filtrada pela atmosfera de K2-18b. Embora os resultados não constituam uma prova definitiva, abrem uma nova era na busca de bioassinaturas além do Sistema Solar.
Os indícios químicos de uma possível vida
Os investigadores encontraram o que identificaram como sulfureto de dimetilo (DMS) e/ou dissulfureto de dimetilo (DMDS), compostos que estão associados à atividade biológica na Terra. Estas moléculas, detectadas com uma certeza estatística de 99,7%, poderiam sugerir a presença de micro-organismos num ambiente oceânico.
No entanto, estas substâncias também poderiam resultar de processos geoquímicos desconhecidos. As concentrações observadas são milhares de vezes superiores às do nosso planeta, um fenómeno que intriga os cientistas.
A equipa da Universidade de Cambridge mantém-se cautelosa, sublinhando a necessidade de verificações adicionais. O telescópio James Webb terá de realizar entre 16 a 24 horas de observações adicionais para confirmar estes resultados.
Um mundo híbrido com múltiplas hipóteses
K2-18b, oito vezes mais massiva que a Terra, orbita uma anã vermelha em 33 dias. Alguns modelos sugerem que poderia abrigar um vasto oceano sob uma atmosfera rica em hidrogénio, enquanto outros evocam um planeta gasoso ou vulcânico.
Os críticos apontam as temperaturas elevadas e a ausência de provas diretas de água líquida. A deteção anterior de metano, inicialmente interpretada como vapor de água, ilustra as incertezas persistentes.
Apesar destas divergências, K2-18b continua a ser um laboratório único para estudar as condições de habitabilidade. As próximas observações poderão decidir entre um mundo hostil e um ecossistema potencial.
Para saber mais: Como é que o telescópio James Webb analisa as atmosferas?
O JWST utiliza uma técnica chamada espectroscopia de transmissão. Quando uma exoplaneta passa em frente à sua estrela, uma ínfima parte da luz atravessa a sua atmosfera. As moléculas presentes absorvem comprimentos de onda específicos, criando padrões distintos no espectro luminoso.
O instrumento MIRI do telescópio, especializado no infravermelho médio, é particularmente adequado para detetar moléculas orgânicas complexas. Ao contrário dos telescópios anteriores, a sua sensibilidade permite identificar compostos mesmo em baixa concentração. Esta tecnologia foi essencial para detetar o sulfureto de dimetilo em K2-18b.
A análise baseia-se na comparação com modelos teóricos e dados experimentais. Os cientistas têm de eliminar interferências potenciais e confirmar que as assinaturas espectrais correspondem efetivamente às moléculas suspeitas. Este processo rigoroso explica porque são necessárias várias observações para validar uma descoberta.
Autor do artigo: Cédric DEPOND
Fonte: The Astrophysical Journal Letters