À medida que a era digital avança a uma velocidade estonteante, milhares de satélites são lançados anualmente em órbita baixa para atender à crescente demanda por serviços de Internet global. Porém, um novo estudo alerta sobre uma ameaça inesperada: a poluição atmosférica causada pela desintegração desses satélites.
Quando esses satélites reentram na atmosfera, eles liberam óxidos de alumínio, partículas nocivas que corroem a camada de ozônio. De acordo com um estudo publicado na
Geophysical Research Letters, a quantidade desses óxidos aumentou exponencialmente entre 2016 e 2022 e continuará a crescer à medida que o número de satélites em órbita baixa aumentar.
O Protocolo de Montreal de 1987 conseguiu regular os CFCs nocivos para o ozônio, prometendo uma restauração progressiva da camada de ozônio em cinquenta anos. No entanto, o aumento inesperado dos óxidos de alumínio pode comprometer esses avanços, segundo os autores do estudo.
Atualmente, dos 8.100 objetos em órbita baixa, 6.000 são satélites Starlink lançados pela SpaceX. Com a permissão para lançar até 42.000 satélites adicionais, a empresa lidera esse movimento, seguida de perto pela Amazon e outras empresas que planejam constelações similares.
Os satélites de comunicação em órbita baixa têm uma vida útil de aproximadamente cinco anos. Para manter o serviço de Internet, as empresas precisam lançar regularmente satélites de substituição, perpetuando assim um ciclo de poluição planejada.
Uma simulação da desintegração de um satélite em um túnel de vento.
Crédito: Agência Espacial Europeia/Centro Aeroespacial Alemão
Os óxidos de alumínio desencadeiam reações químicas destrutivas para o ozônio estratosférico, que protege a Terra dos raios UV nocivos. Esses óxidos, não consumidos pelas reações químicas, continuam a destruir as moléculas de ozônio por décadas à medida que derivam pela estratosfera.
Pouca atenção tem sido dada aos poluentes produzidos durante a desintegração dos satélites. Estudos anteriores concentravam-se principalmente nas consequências do lançamento de veículos espaciais. O novo estudo da Universidade da Califórnia do Sul é o primeiro a quantificar essa poluição duradoura na atmosfera superior.
Para obter uma imagem mais precisa da poluição devido à reentrada dos satélites, os pesquisadores modelaram a composição química dos materiais dos satélites e suas interações a níveis molecular e atômico. Eles descobriram que as partículas de óxidos de alumínio podem levar até 30 anos para atingir as altitudes estratosféricas, onde se encontra 90% do ozônio terrestre.
Os pesquisadores estimam que, com a implementação completa das constelações planejadas, a cada ano, 912 toneladas de alumínio cairão na Terra, liberando cerca de 360 toneladas de óxidos de alumínio na atmosfera, um aumento de 646% em relação aos níveis naturais.
Fonte: Geophysical Research Letters