"Foi a primeira vez que conseguimos capturar uma imagem ampliada de uma estrela moribunda em uma galáxia fora da nossa Via Láctea", explica Keiichi Ohnaka, astrofísico da Universidade Andrés Bello no Chile.
Localizada a 160.000 anos-luz de distância de nós, a estrela WOH G64 foi fotografada graças à impressionante nitidez do "Very Large Telescope Interferometer" (VLTI) do Observatório Europeu do Sul (ESO). As novas observações revelam uma estrela expelindo gás e poeira, em seus estágios finais antes de se tornar uma supernova.
"Descobrimos um casulo ovóide cercando a estrela de perto", explica Keiichi Ohnaka, autor principal de um estudo que relata as observações publicadas hoje na revista *Astronomy & Astrophysics*. "Estamos entusiasmados porque isso pode estar relacionado à ejeção drástica de matéria da estrela moribunda antes da explosão como uma supernova."
Embora os astrônomos tenham tirado cerca de duas dezenas de imagens ampliadas de estrelas da nossa galáxia, revelando suas propriedades, inúmeras outras estrelas vivem em outras galáxias, tão distantes que a observação detalhada de uma única estrela mostrou-se extremamente difícil. Até agora!
A estrela recém-fotografada, WOH G64, está localizada na Grande Nuvem de Magalhães, uma das pequenas galáxias que orbitam a Via Láctea. Os astrônomos conhecem esta estrela há décadas e apropriadamente a apelidaram de "estrela gigante". Com um tamanho aproximadamente 2.000 vezes maior que o do nosso Sol, WOH G64 é classificada como uma supergigante vermelha.
A equipe de Keiichi Ohnaka há muito tempo se interessa por esta estrela gigante. Em 2005 e 2007, eles usaram o VLTI do ESO no deserto do Atacama, no Chile, para aprender mais sobre as características da estrela, e continuaram a estudá-la ao longo dos anos. Mas uma verdadeira imagem desta estrela continuava difícil de obter.
Para capturar a imagem desejada, a equipe teve que esperar pelo desenvolvimento de um dos instrumentos de segunda geração do VLTI, o GRAVITY. Após comparar seus novos resultados com outras observações anteriores de WOH G64, eles ficaram surpresos ao constatar que a estrela havia escurecido na última década.
"Descobrimos que a estrela passou por uma mudança significativa nos últimos dez anos, o que nos dá uma rara oportunidade de observar a vida de uma estrela em tempo real", explica Gerd Weigelt, professor de astronomia do Instituto Max Planck de Radioastronomia em Bonn, na Alemanha, e coautor do estudo.
Durante o estágio final de sua vida, supergigantes vermelhas como WOH G64 descartam suas camadas externas de gás e poeira, um processo que pode durar milhares de anos. "Esta estrela é uma das mais extremas de sua categoria, e qualquer mudança radical pode aproximá-la de um fim explosivo", acrescenta o coautor Jacco van Loon, diretor do observatório de Keele na Universidade de Keele, no Reino Unido, que observa a WOH G64 desde os anos 1990.
A equipe acredita que esta matéria ejetada também pode ser responsável pelo enfraquecimento da estrela e pela forma inesperada do casulo de poeira que a envolve. A nova imagem revela que o casulo está alongado, o que surpreendeu os cientistas, que esperavam uma forma diferente com base em observações anteriores e modelos computacionais. A equipe sugere que a forma ovóide do casulo pode ser explicada ou pela ejeção de matéria pela estrela ou pela influência de uma estrela companheira ainda não descoberta.
À medida que a estrela se torna menos luminosa, fica cada vez mais difícil tirar novas fotos ampliadas, mesmo com o VLTI. No entanto, as atualizações planejadas para a instrumentação do telescópio, como o futuro GRAVITY+, prometem mudar isso em breve. "Observações de acompanhamento semelhantes com os instrumentos do ESO serão importantes para entender o que está acontecendo com a estrela", conclui Keiichi Ohnaka.
Fonte: ESO