A missão DART da NASA alterou a órbita, mas também a forma do asteroide Dimorphos.
Um estudo liderado pelo Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA revelou que a missão DART (Teste de Redirecionamento de Asteroide Duplo) não só alterou o movimento do asteroide Dimorphos, mas também a sua forma. O impacto ocorreu em 26 de setembro de 2022, marcando um passo importante na demonstração da capacidade de desviar um asteroide potencialmente perigoso.
O asteroide Dimorphos capturado pela missão DART da NASA dois segundos antes do dispositivo atingir sua superfície em 26 de setembro de 2022. As observações antes e depois do impacto sugerem que é um objeto "monte de detritos" pouco compacto.
Crédito: NASA/Johns Hopkins APL
Antes do impacto, Dimorphos, que orbita em torno de um asteroide maior chamado Didymos, tinha uma forma de esferoide oblato, parecido com uma bola achatada. Sua órbita em torno de Didymos, a uma distância de aproximadamente 1.189 metros, levava 11 horas e 55 minutos.
"Quando o DART atingiu, a situação ficou muito interessante", explica Shantanu Naidu, engenheiro de navegação no JPL, que liderou o estudo. "A órbita de Dimorphos não é mais circular: seu período orbital" – o tempo necessário para completar uma única órbita – “agora é reduzido em 33 minutos e 15 segundos. E a forma inteira do asteroide mudou, passando de um objeto relativamente simétrico para um 'elipsoide triaxial' – mais alongado."
A modelagem computacional, apoiada por dados coletados pelo DART, a rede de radar solar de Goldstone da NASA e observações telescópicas terrestres, ajudou a precisar essas mudanças. O impacto não só encurtou a órbita de Dimorphos ao redor de Didymos, mas também mudou sua forma, transformando-o em um objeto mais alongado.
Esta evolução orbital mostra uma diminuição significativa na distância média entre os dois asteroides, indicando que Dimorphos está agora aproximadamente 37 metros mais próximo de Didymos do que antes do impacto. Esses resultados confirmam que Dimorphos é um "monte de detritos" pouco compacto, um traço semelhante ao asteroide Bennu.
A missão Hera da Agência Espacial Europeia (ESA), prevista para outubro de 2024, visitará o par de asteroides para realizar um estudo detalhado e confirmar como o DART remodelou Dimorphos.
Este estudo não é apenas um avanço para a tecnologia de desvio de asteroides; ele também oferece uma nova compreensão fundamental dos asteroides e seu comportamento.
Fonte: The Planetary Science Journal