Em 13 de abril de 2029, o céu nos presenteará com um encontro astronômico excepcional. O asteroide Apophis passará tão perto de nosso planeta que sua distância será inferior à de muitos satélites artificiais. Esta proximidade notável o tornará observável a olho nu em vários continentes, um fenômeno celestial de uma raridade absoluta na escala de uma vida humana.
O momento de sua maior aproximação está previsto por volta das 21h45 GMT. Nesse momento, Apophis estará a cerca de 32.000 quilômetros da superfície terrestre. Pouco antes, seu brilho atingirá o máximo, permitindo sua observação sem instrumentos a partir de áreas com céu escuro na Europa, África e oeste da Ásia. Uma aproximação semelhante para um objeto desse tamanho, aproximadamente do tamanho da Torre Eiffel, ocorre apenas a cada vários milênios.
Este encontro representa um grande interesse para os cientistas. A atração gravitacional da Terra pode modificar a rotação e a superfície do asteroide, fornecendo assim informações inéditas sobre sua composição interna. Para os pesquisadores, esta configuração constitui uma oportunidade sem precedentes de examinar essas transformações ao vivo.
Várias missões espaciais estão se preparando para essa data. A Agência Espacial Europeia planeja a missão Ramses, e a NASA está redirecionando a sonda OSIRIS-APEX para que ela possa observar Apophis após seu sobrevoo terrestre. Estes projetos têm como objetivo recolher informações sobre as alterações provocadas pela passagem próxima do nosso planeta.
Animação mostrando a mudança na órbita de Apophis durante sua aproximação da Terra em 2029.
Crédito: ESA
Identificado em 2004, Apophis inicialmente causou preocupação quando cálculos sugeriam um risco de colisão, o que lhe rendeu seu nome, emprestado de uma divindade egípcia do caos e da destruição. Observações por radar desde então excluíram qualquer perigo de impacto para o próximo século, mas o asteroide permanece classificado como potencialmente perigoso devido ao seu tamanho e à proximidade de sua órbita.
Para os amadores, esta aproximação representa uma oportunidade excepcional de discernir o movimento do asteroide no céu estrelado em apenas alguns minutos. Planejar uma observação a partir de locais privilegiados, como as Ilhas Canárias ou o Norte da África, pode aumentar as chances de se beneficiar de um céu perfeitamente limpo.
Representação artística da missão Ramses da ESA para estudar Apophis.
Crédito: ESA-Science Office
O evento permitirá aumentar nosso conhecimento sobre os objetos próximos da Terra e os mecanismos de proteção planetária. As medições obtidas alimentarão a compreensão da evolução dos asteroides durante suas passagens próximas aos planetas.
Fonte: Agência Espacial Europeia