Em 8 de maio de 2026, um vulcão submarino entrou em erupção ao norte da Papua-Nova Guiné. Rapidamente, satélites detectaram plumas de vapor e águas descoloridas, revelando atividade intensa. Esse fenômeno pode resultar na formação de uma nova ilha.
Imagens infravermelhas mostram anomalias térmicas extensas, sinal de que magma quente subiu muito perto da superfície. Os cientistas acompanham o evento de perto, pois uma ilha nascente raramente é observada ao vivo.
Imagem fictícia de uma ilha vulcânica
A região do mar de Bismarck é pouco cartografada, com fundos marinhos acidentados. A erupção ocorre ao longo de uma dorsal, a cerca de 16 km de uma erupção de 1972. Os cientistas não concordam sobre o vulcão exato em atividade, sua profundidade nem sua data de erupção anterior. Essa falta de dados torna o estudo difícil: os fundos marinhos dessa área abrigam falhas, vulcões, fossas de subducção e zonas de expansão, tornando a geologia local particularmente mal compreendida. Enquanto isso, os satélites oferecem a melhor janela de observação.
Os primeiros sinais da erupção vieram de pequenos sismos em 8 de maio. Os satélites Aqua e Terra da NASA registraram posteriormente imagens ópticas de plumas ricas em vapor. O satélite PACE detectou águas descoloridas ao redor do local. O instrumento VIIRS identificou anomalias térmicas se estendendo por aproximadamente sete quilômetros quadrados, indicando uma fonte de calor muito próxima da superfície. Imagens de alta resolução do Sentinel 2 e Landsat 9 mostraram atividade intensa na superfície, com múltiplas saídas de vapor e cinzas. Essas observações confirmam que a erupção ocorre em águas rasas.
Jangadas de pedra-pomes flutuantes se estendem em longas faixas nas correntes de superfície. Se uma ilha emergir, ela poderá formar um cone vulcânico com uma cratera, mas também poderá erodir rapidamente. Uma explosão violenta é possível se a água do mar atingir a câmara magmática. Por enquanto, os cientistas aguardam ansiosamente para ver se uma nova terra aparecerá, um evento raramente observado por satélite.
Pedra-pomes flutuante e água esverdeada e descolorida se estendem para sudoeste a partir do local da erupção. Acima, uma pluma vulcânica branca deriva para o oeste nesta imagem adquirida pelo MODIS, o espectrorradiômetro imageador de resolução moderada, a bordo do satélite Terra da NASA, em 15 de maio de 2026.
Crédito: NASA Earth Observatory / Michala Garrison
Esta erupção está associada a uma dorsal de expansão, o que limita a explosividade, ao contrário das zonas de subducção. A duração da erupção permanece incerta: a de 1972 na mesma região durou apenas quatro dias, enquanto outra nas proximidades persistiu por quase quatro anos. Os vulcanologistas estimam que o risco de uma explosão maior é limitado, mas continuam monitorando atentamente. As dorsais de expansão geralmente produzem erupções menos violentas do que os estratovulcões das zonas de subducção, e a ausência de sinal explosivo maior até agora reforça essa hipótese.
Os cientistas veem uma oportunidade única de estudar a formação de uma ilha e sua colonização pela vida. Jim Garvin, da NASA, planeja usar dados de radar dos satélites NISAR e RADARSAT para mapear as mudanças. Se uma ilha duradoura se formar, pesquisas poderão acompanhar sua evolução diante da erosão e da colonização vegetal.
Fonte: NASA Earth Observatory