Ao contrário das previsões, as águas superficiais ao redor da Antártida estão ficando mais salgadas, um fenômeno que agrava o derretimento do gelo. Essa descoberta inesperada desafia os modelos climáticos estabelecidos e levanta preocupações sobre o equilíbrio planetário.
Desde 2015, a redução recorde do gelo marinho antártico, equivalente à área da Groenlândia, coincide com um aumento repentino da salinidade oceânica. Uma equipe internacional, liderada pela Universidade de Southampton, revelou esse mecanismo preocupante por meio de dados de satélite e medições in situ.
Um círculo vicioso: sal e calor
Normalmente, o oceano é composto por camadas sobrepostas: a água fria e pouco salgada permanece na superfície, enquanto a água mais quente e salgada fica nas profundezas. Essa separação natural impede que o calor das profundezas suba.
Mas quando a superfície fica mais salgada, essa organização se desregula. A água superficial começa a descer e mistura as camadas. O calor das profundezas sobe então para a superfície, derretendo o gelo por baixo mais rapidamente.
O retorno da polínia de Maud Rise, um buraco gigante no gelo marinho, ilustra essa perturbação. Ausente desde os anos 1970, seu reaparecimento sinaliza uma mudança duradoura nas condições oceânicas.
Vista aérea da polínia de Maud Rise.
Crédito: NASA Earth Observatory
Os modelos climáticos previam um declínio do gelo, mas não tão rápido. O aumento da salinidade cria um ciclo de retroalimentação: menos gelo expõe mais o oceano ao sol, amplificando o aquecimento.
Consequências globais
O gelo marinho antártico desempenha um papel crucial ao refletir a luz solar. Seu desaparecimento progressivo pode alterar as correntes marinhas e os padrões climáticos globais, com impactos nos ecossistemas polares e além.
A absorção de CO₂ pelo Oceano Austral também pode diminuir, reduzindo seu papel como amortecedor climático. Espécies dependentes do gelo, como os pinguins-imperadores, estão diretamente ameaçadas por essas mudanças.
O monitoramento contínuo dessa região, embora difícil, é essencial para entender a evolução do sistema climático. Satélites e robôs submarinos fornecem dados indispensáveis para antecipar futuras perturbações.
Autor do artigo: Cédric DEPOND
Fonte: Proceedings of the National Academy of Sciences