Nas bordas da calota antártica, as geleiras fluem em direção ao oceano, formando longas plataformas de gelo flutuantes, que regulam o fluxo de gelo que a calota despeja no oceano.
As perdas de massa aceleradas da calota antártica têm sido atribuídas ao enfraquecimento significativo dessas plataformas flutuantes. Esse enfraquecimento tem origem na advecção de águas quentes e salinas de origem circumpolar sobre a plataforma continental. Essas águas são então canalizadas sob as plataformas, onde corroem o gelo por baixo.
Imagem ilustrativa Pixabay
Embora esse processo seja bem identificado, os caminhos de acesso dessas águas quentes desde a planície abissal até a linha de aterramento permanecem desconhecidos para a maioria das geleiras ao redor da calota. Isso representa um grande obstáculo para os modelos que preveem a evolução futura da calota antártica: se não tivermos mapas precisos dos fundos marinhos, os modelos não podem simular corretamente a circulação das águas quentes sob as plataformas, nem prever seu derretimento de forma adequada.
A falta de medições precisas da topografia dos fundos marinhos, no entanto, não é acidental. De fato, as campanhas de campo nessa região são particularmente complexas e caras devido ao isolamento da Antártica, às condições climáticas extremas, bem como à presença de icebergs e de uma banquisa densa, que limitam consideravelmente a mobilidade das missões.
Além disso, a especificidade das plataformas de gelo adiciona uma dificuldade extra: apenas submarinos autônomos (ou medições sísmicas) são capazes de realizar levantamentos ali. Assim, somente a um custo elevado é possível cobrir porções mínimas dos fundos marinhos antárticos, embora alguns veículos nunca mais retornem à superfície.
No entanto, existe um método indireto para medir a batimetria dos fundos marinhos: o uso da gravimetria aérea. Como o sinal gravimétrico é proporcional às massas localizadas sob o gravímetro, é possível inverter esse sinal e, sob certas hipóteses, mapear a batimetria.
Essa abordagem, utilizada por uma equipe internacional que inclui cientistas do CNRS-INSU, embora menos precisa do que as medições diretas por navio, tem a vantagem de poder ser realizada a partir de um avião, permitindo cobrir áreas muito mais extensas.
Os pesquisadores utilizaram um arquivo único de medições gravimétricas, compilado por colaboradores da TU Dresden. Esses dados reúnem uma grande diversidade de campanhas de campo realizadas na Antártica desde os anos 1980, tanto por avião, navio, como a pé e até mesmo do espaço. Os cientistas coletaram, portanto, uma quantidade impressionante de dados provenientes de medições por sonar (navios), mas também de medições CTD (Condutividade, Temperatura, Profundidade) e até mesmo de sondas colocadas em focas (veja
MEOP).
Os resultados desse estudo permitem revelar uma nova imagem dos fundos marinhos antárticos. Para a maioria das regiões ainda desconhecidas, esse mapeamento revela fundos marinhos com cânions profundos sob as plataformas, mas também na plataforma continental, que é a chave para a passagem das águas quentes desde a planície abissal até as geleiras.
Uma comparação desse novo mapa com medições de temperatura do oceano permite identificar os setores mais vulneráveis da calota, ou seja, aqueles diretamente expostos a águas quentes e aqueles protegidos por elevações submarinas.
Os resultados desse estudo permitirão simular melhor a circulação das águas quentes ao redor da Antártica e, consequentemente, modelar com mais precisão a evolução dessa calota polar e seu impacto no nível do mar. Eles também destacaram uma carência crítica de dados, especialmente na Antártica Oriental, uma região extremamente vulnerável com um potencial significativo de elevação do nível do mar.
Referências:
Charrassin, R., Millan, R., Rignot, E.
et al.
Bathymetry of the Antarctic continental shelf and ice shelf cavities from circumpolar gravity anomalies and other data.
Sci Rep 15, 1214 (2025).
Fonte: CNRS INSU