Um relatório do Escritório do Inspetor Geral (OIG) da NASA revela uma situação preocupante: os futuros trajes lunares Artemis podem chegar apenas em 2031. Esse atraso de três anos em relação ao objetivo fixado para 2028 compromete o cronograma apertado do retorno à Lua. No entanto, o administrador da NASA garante que uma nova estratégia vai acelerar tudo.
Para entender essas dificuldades, é preciso voltar a 2022. Na época, a agência espacial confiou o desenvolvimento dos trajes de nova geração a duas empresas: Axiom Space e Collins Aerospace. Mas a Collins se retirou após dois anos, deixando a Axiom como único fornecedor. O programa acumulou então atrasos, principalmente devido a dificuldades técnicas e restrições contratuais. Os atuais trajes da Estação Espacial Internacional, muito antigos e inadequados para caminhadas lunares, não podem ser usados.
O último traje lunar utilizado foi o da missão Apollo 17 em 1972. A NASA conta com a Axiom para fornecer um novo.
Crédito: NASA/JSC/ASU Para conter esses atrasos, o administrador da NASA, Jared Isaacman, assegura que os trajes lunares estarão operacionais em 2028, para a missão Artemis 4. Ele aposta em uma revisão dos requisitos considerados muito pesados e em uma avaliação em órbita já em 2027. A Axiom, por sua vez, diz-se confiante e prevê uma revisão crítica de design este ano. A empresa aprendeu com o protótipo interno xEMU da NASA e se associou a parceiros como a Prada para a parte estética.
O relatório do OIG aponta o tipo de contrato escolhido pela NASA: um contrato de preço fixo e baseado em serviços, que expôs o programa a riscos de cronograma e custos. A agência também teria tido requisitos muito complexos para os ambientes lunar e de microgravidade. Mas Jared Isaacman reconhece esses erros e anuncia uma nova diretriz.
Esses novos trajes serão testados em órbita terrestre em 2027, seja a bordo da Estação Espacial Internacional, seja durante a missão Artemis 3. Esse teste em escala real permitirá validar seu funcionamento antes de um uso lunar. Paralelamente, a NASA enfrenta cortes orçamentários: o orçamento de 2027 proposto pela Casa Branca reduz em 23% os fundos da agência e em 47% os dedicados à ciência.
Por fim, a NASA está implementando uma iniciativa chamada "NASA Force" para recrutar especialistas do setor privado para missões de um a dois anos. Esse reforço visa compensar a perda de milhares de funcionários em 2025 e fortalecer a capacidade da agência.
Os trajes espaciais lunares
Os trajes espaciais usados para andar na Lua são muito mais do que uma simples roupa. Eles protegem os astronautas das radiações, das temperaturas extremas (de -150°C a +120°C) e dos micrometeoritos. Eles também devem permitir mobilidade suficiente para coletar amostras ou usar ferramentas. Os modelos da Apollo eram pesados e rígidos, mas as novas versões, como a da Axiom, incorporam materiais modernos e tecnologias do século XXI, como sensores de saúde ou luvas melhoradas.
O desenvolvimento desses trajes é muito árduo porque eles precisam ser adaptados a dois ambientes: a ausência de peso do espaço e a gravidade lunar (um sexto da Terra). Os engenheiros também precisam gerenciar a alimentação elétrica, a comunicação e a reciclagem do ar. Cada detalhe importa, e um simples defeito pode colocar em perigo a vida dos astronautas, daí os testes rigorosos e muitos anos de concepção.
Fonte: relatório do Escritório do Inspetor Geral da NASA