Quando se antecipa a vida quotidiana dos astronautas em futuras missões de longa duração na Lua, surge uma questão central: como poderiam eles aceder a alimentos frescos, sem contar apenas com os reabastecimentos provenientes da Terra? Cientistas trazem uma resposta ao conseguirem fazer crescer grão-de-bico num solo artificial que recria a superfície lunar.
Esta experiência, conduzida por investigadores da Universidade do Texas em Austin e da Universidade Texas A&M, utilizou um material que reproduz o rególito lunar, essa camada de poeira e rochas que cobre o nosso satélite. Pela primeira vez, uma cultura de grão-de-bico foi levada até ao fim até à colheita, como atesta o seu estudo publicado na
Scientific Reports.
O solo lunar é muito diferente do do nosso planeta. Com efeito, ele não contém qualquer matéria orgânica nem micro-organismos benéficos para as plantas, e contém metais pesados potencialmente tóxicos. Para tornar este meio mais hospitaleiro, os cientistas incorporaram-lhe vermicomposto, um corretivo rico produzido por minhocas. Este aporte fornece nutrientes indispensáveis e introduz uma comunidade microbiana que facilita o desenvolvimento das plantas.
Outro elemento importante foi o uso de fungos micorrízicos, aplicados nas sementes antes da sementeira. Estes fungos formam uma associação simbiótica com as raízes do grão-de-bico. Eles melhoram a absorção de nutrientes ao mesmo tempo que restringem a assimilação dos metais pesados pela planta, aumentando assim as suas hipóteses de sobrevivência.
As observações indicam que o grão-de-bico pode desenvolver-se em misturas que integram até 75% de solo lunar simulado. Para além deste limiar, as plantas encontravam dificuldades e pereciam de forma prematura. Os sujeitos tratados com os fungos sobreviveram, no entanto, mais tempo, validando o interesse desta associação. Os investigadores notaram também que estes fungos se instalavam de forma duradoura no solo artificial.
Quanto à irrigação, foi necessária uma adaptação para colmatar as limitações do substrato, que retém mal a água. Foi, portanto, concebido um dispositivo de mechas de algodão para levar a humidade diretamente às raízes. Esta abordagem técnica mostra a possibilidade de se equacionarem soluções relativamente simples para permitir o crescimento de culturas no espaço.
As plantas de grão-de-bico numa câmara de crescimento, com um sistema de irrigação por mecha para otimizar o aporte de água.
Crédito: Jessica Atkin
Se a produção de uma colheita constitui um passo notável, falta ainda avaliar se este grão-de-bico é comestível e nutritivo. As próximas análises irão centrar-se no seu teor em metais pesados e no seu valor nutricional.
Fonte: Scientific Reports