Há 120 milhões de anos, um pequeno dinossauro alado encontrou a morte... por asfixia com pedras que engoliu. Este fóssil notavelmente preservado, de aparência próxima à de um pássaro atual, oferece aos cientistas uma janela direta para as circunstâncias de sua morte.
Identificado como uma nova espécie por Jingmai O'Connor do Field Museum de Chicago, o fóssil tem o tamanho de um pardal. Publicado na
Palaeontologica Electronica, o estudo mostra seus pontos em comum com o
Longipteryx, como seus grandes dentes, ao mesmo tempo que apresenta características distintas.
O fóssil azarado, preservado com mais de 800 pequenas pedras em sua garganta (visível como a massa cinza ao lado dos ossos do pescoço).
Crédito: Foto fornecida por Jingmai O'Connor
O elemento mais surpreendente encontra-se em sua garganta, onde foi descoberto um aglomerado de mais de 800 pequenas pedras. Posicionadas contra os ossos do pescoço, essas pedras parecem ter sido ingeridas durante sua vida, afastando a ideia de um depósito após sua morte. Sua composição química confirma que elas foram realmente engolidas antes do falecimento do animal.
Para entender esse acúmulo, os pesquisadores usaram scanners de TC. Os dados indicam que essas pedras não correspondiam aos gastrólitos, aquelas pedras normalmente usadas pelas aves para facilitar a digestão, pois eram em número excessivo e incluíam até bolinhas de argila. Essa observação permitiu descartar uma função digestiva clássica.
Close-up da massa de pedras na garganta de Chromeornis (as pedras são a massa cinza logo à esquerda dos ossos do pescoço).
Crédito: Fornecida por Jingmai O'Connor A explicação mais provável é a de um animal doente que engoliu pedras de forma compulsiva. Ao tentar regurgitá-las, a massa ficou presa em seu esôfago, levando ao sufocamento. Esse cenário justifica a posição alta das pedras.
Batizada como
Chromeornis funkyi em homenagem ao grupo Chromeo, esta nova espécie pertence aos enantiornites, um grupo de dinossauros alados muito difundido no Cretáceo. Sua extinção há 66 milhões de anos, concomitante com o impacto do famoso asteroide, contrasta com a sobrevivência da linhagem que deu origem aos pássaros atuais.
Uma ilustração mostrando o Chromeornis em vida.
Crédito: Sunny Dror