Em torno de uma pequena estrela, astrônomos observaram um arranjo planetário surpreendente. Este sistema orbita LHS 1903, uma anã vermelha muito menor e menos brilhante que o nosso Sol.
Os pesquisadores identificaram quatro corpos celestes em torno desta estrela. Os três planetas mais próximos seguem um padrão esperado: o primeiro é rochoso, como a Terra, e os dois seguintes são gigantes gasosos, semelhantes a Júpiter.
LHS 1903 é uma pequena estrela anã vermelha mais fria e menos luminosa que o nosso Sol. Os cientistas utilizaram telescópios espaciais e terrestres para descobrir quatro planetas em órbita de LHS 1903. Com esses telescópios, classificaram os três planetas mais próximos da estrela: o mais interno é rochoso, e os dois seguintes são gigantes gasosos.
Observe que as distâncias e tamanhos dos planetas não estão em escala — o quarto planeta externo é muito menor que os outros três planetas do sistema.
Crédito: ESA A surpresa vem do quarto planeta, situado mais distante da estrela. Ao contrário do que se observa habitualmente, este mundo distante não é um gigante gasoso, mas parece pequeno e denso, provavelmente rochoso. Isso confere ao sistema uma sequência incomum: rochoso, gasoso, gasoso, rochoso.
Este resultado questiona os modelos estabelecidos. De fato, na maioria dos sistemas, como o nosso, os planetas rochosos encontram-se perto da estrela, pois o calor intenso expulsa os gases leves. Mais longe, as temperaturas mais baixas permitem que os gigantes gasosos se formem ao acumular hidrogênio e hélio. O sistema de LHS 1903 não respeita essa regra.
Várias hipóteses foram examinadas para explicar esta configuração. Os pesquisadores descartaram a ideia de que os planetas tenham mudado de lugar ou que o planeta rochoso externo tenha perdido sua atmosfera durante uma colisão. Eles propõem, antes, que os planetas se formaram um após o outro, do interior para o exterior. Cada novo planeta teria então absorvido a poeira e o gás ao seu redor, modificando o ambiente para os seguintes.
Assim, quando o quarto planeta se formou, o sistema talvez já tivesse esgotado seu gás, um elemento necessário para a criação de gigantes gasosos. Esta observação indica que os sistemas planetários podem evoluir de maneiras mais diversas do que se imaginava anteriormente. O estudo de outras estrelas semelhantes poderia assim revelar novas arquiteturas planetárias.
Métodos para detectar exoplanetas
A busca por exoplanetas, esses planetas em órbita de outras estrelas, baseia-se em várias técnicas. Uma das mais comuns é o método dos trânsitos, que observa as quedas de luminosidade de uma estrela quando um planeta passa à sua frente. Esta abordagem permite determinar o tamanho do planeta e sua distância em relação à estrela, fornecendo pistas sobre sua composição.
Outro método importante é a velocimetria radial, que mede as leves oscilações da estrela causadas pela atração gravitacional dos planetas. Ao analisar esses movimentos, os cientistas podem estimar a massa dos planetas. Combinadas, essas técnicas oferecem uma imagem mais completa dos sistemas planetários.
Para estudar LHS 1903, os astrônomos utilizaram tanto telescópios espaciais, como o CHEOPS da Agência Espacial Europeia, quanto instrumentos em solo. Esta combinação permite recolher dados precisos sobre a posição e as características dos planetas, mesmo em torno de estrelas pouco luminosas como as anãs vermelhas.
Esses avanços tecnológicos tornam possível a descoberta de sistemas atípicos. Ao aperfeiçoar os métodos de detecção, os pesquisadores esperam encontrar mais planetas em configurações inesperadas.
Fonte: Science