Durante sua passagem próxima a Marte, em 3 de outubro, o objeto interestelar 3I/ATLAS foi capturado pelo orbitador ExoMars Trace Gas Orbiter da Agência Espacial Europeia. A uma distância de aproximadamente 30 milhões de quilômetros do planeta vermelho, o objeto se deslocava à velocidade impressionante de 210.000 km/h.
As imagens capturadas pelo instrumento CaSSIS permitiram criar uma animação mostrando o cometa como um ponto luminoso difuso atravessando o campo de visão. Esta observação representa a visão mais próxima que a ESA obterá deste misterioso visitante cósmico.
Imagem capturada pelo rover Perseverance em 4 de outubro, mostrando o cometa 3I/ATLAS como um rastro luminoso no céu marciano.
Crédito: NASA/JPL-Caltech
O orbitador Mars Express, embora corretamente posicionado para observar o fenômeno, não conseguiu detectar o cometa devido ao seu baixo brilho. Os instrumentos do Trace Gas Orbiter, projetados inicialmente para estudar a superfície marciana a apenas algumas centenas de quilômetros, tiveram que ser utilizados de maneira inovadora para capturar este objeto distante e rápido. Os pesquisadores explicaram que o cometa aparecia aproximadamente 10.000 a 100.000 vezes menos luminoso que os alvos habituais do instrumento, o que representa um verdadeiro feito técnico.
A mancha brilhante visível nas imagens corresponde ao núcleo do cometa, uma bola de gelo e rocha, rodeada por sua coma - a nuvem de gás que evapora quando o cometa se aproxima do Sol. Embora nenhuma cauda seja visível nas fotos recentes, os cientistas esperam que ela se desenvolva e se ilumine progressivamente à medida que o objeto se aproxima da nossa estrela. O dia 30 de outubro marcará o ponto mais próximo do Sol para este cometa, o que deverá intensificar sua atividade.
Do lado americano, a situação permanece incerta devido à interrupção das comunicações públicas da NASA durante o fechamento do governo americano. No entanto, uma imagem bruta capturada pelo rover Perseverance mostra um objeto luminoso e veloz no céu marciano que poderia corresponder ao cometa interestelar. As análises continuam para determinar se outras espaçonaves puderam observar esta passagem histórica.
Animação do cometa interestelar 3I/ATLAS criada a partir de imagens capturadas pelo orbitador ExoMars Trace Gas Orbiter em 3 de outubro.
Crédito: ESA/TGO/CaSSIS
3I/ATLAS representa o terceiro objeto interestelar confirmado após 'Oumuamua e Borisov, e parece ser o maior identificado até agora, com um diâmetro estimado entre 5 e 11 quilômetros. Sua velocidade e trajetória indicam que ele viaja através da galáxia há bilhões de anos, o que o torna um objeto mais antigo que o nosso próprio Sol. Após sua passagem atrás do Sol, o cometa se tornará visível novamente da Terra em dezembro próximo antes de deixar definitivamente nosso Sistema Solar em março de 2026.
Objetos interestelares: mensageiros de outros mundos
Os objetos interestelares como 3I/ATLAS são corpos celestes que não estão ligados gravitacionalmente ao nosso Sol e provêm de outros sistemas planetários. Sua descoberta abre uma janela única sobre a composição e formação de sistemas estelares distantes.
Estes viajantes cósmicos podem ser cometas, asteroides ou planetesimais ejetados de seu sistema de origem durante perturbações gravitacionais. Seu estudo permite aos astrônomos comparar os materiais que compõem nosso Sistema Solar com os de outras regiões da galáxia.
A detecção destes objetos continua sendo um desafio técnico pois geralmente são pequenos, pouco luminosos e se deslocam rapidamente. Os progressos recentes dos telescópios e das técnicas de observação melhoraram consideravelmente nossa capacidade de localizá-los durante sua breve passagem em nossa vizinhança cósmica.
Cada novo objeto interestelar descoberto traz informações valiosas sobre a diversidade dos sistemas planetários em nossa galáxia e poderia até mesmo revelar processos de formação planetária diferentes dos observados em nosso próprio Sistema Solar.
Fonte: ESA