A passagem de um objeto interestelar pelo nosso Sistema Solar continua sendo um evento pouco frequente. Depois de 'Oumuamua e Borisov, o terceiro objeto confirmado vindo de outro lugar, chamado 3I/ATLAS, é agora o mais estudado.
Astrónomos revelaram um detalhe marcante: este objeto contém uma abundância excecional de metanol, um tipo de álcool. Esta característica distingue-o claramente dos cometas locais e oferece-nos um vislumbre das condições que presidiram ao nascimento de sistemas planetários distantes.
Impressão artística do cometa interestelar 3I/ATLAS, com metanol (azul) a escapar-se do núcleo e de grãos gelados, e cianeto de hidrogénio (laranja) libertado principalmente do núcleo.
Crédito: NSF/AUI/NSF NRAO/M.Weiss
Para chegar a esta conclusão, as observações foram realizadas com a poderosa rede de antenas
ALMA, localizada no Chile. Os seus instrumentos analisaram a nuvem de gás, ou coma, que envolve o núcleo da visitante. Os sinais captados mostram uma forte presença de metanol em comparação com outra molécula, o cianeto de hidrogénio. Este desequilíbrio químico é notável, pois afasta-se dos rácios habitualmente medidos no nosso próprio Sistema Solar.
Esta composição leva a pensar que 3I/ATLAS se formou num ambiente radicalmente diferente do nosso. Temperaturas mais baixas ou uma composição inicial específica dos gelos provavelmente favoreceram a produção deste álcool. Nathan Roth, autor principal do estudo, compara estes dados à impressão digital de outro sistema estelar, revelando aspetos únicos da sua matéria-prima. Com efeito, os cometas do nosso bairro cósmico mostram geralmente proporções bastante diferentes.
Outros observatórios espaciais, como o
Hubble e o
James Webb, seguiram a trajetória do cometa. As suas imagens permitiram ver uma coma difusa e uma fraca cauda de poeira. Estes fenómenos são provocados pelo aquecimento dos gelos sob o efeito da luz solar, o que liberta gás e poeiras no espaço. Esta atividade oferece aos cientistas a oportunidade de observar a maneira como os materiais são ejetados e interagem com o vento solar.
As análises aprofundadas do
ALMA também permitiram mapear as emissões de gás. Elas indicam que o cianeto de hidrogénio provém principalmente do núcleo, enquanto o metanol escapa-se tanto do núcleo como dos grãos gelados da coma. É a primeira vez que tal comportamento é observado com tanta precisão para um objeto interestelar.
Para os investigadores, tais visitantes celestes constituem mensageiros preciosos. Eles conservam, de facto, as condições químicas do seu local de formação, tal como eram há milhares de milhões de anos. Estudar 3I/ATLAS permite, portanto, explorar os blocos de construção dos planetas distantes sem sair do nosso Sistema Solar, o que alarga a nossa visão da diversidade cósmica e dos processos que moldam os mundos.
O papel do metanol na astronomia
O metanol é uma molécula orgânica simples. Forma-se no espaço sobre os grãos de poeira gelados nas nuvens interestelares, onde reações químicas a baixa temperatura transformam o monóxido de carbono e o hidrogénio em álcoois. A sua presença serve frequentemente de indicador das condições ambientais durante a génese dos objetos celestes.
Nos cometas, o metanol é incorporado desde os primeiros passos da formação planetária. A sua quantidade relativa em comparação com outras moléculas, como o cianeto de hidrogénio, pode revelar informações sobre a temperatura e a composição do disco protoplanetário. Uma proporção elevada indica, por exemplo, temperaturas mais frias ou uma química prebiótica ativa.
Os astrónomos detetam o metanol graças a instrumentos como o
ALMA, que captam as emissões de rádio específicas das moléculas no meio interestelar. Estas observações ajudam a mapear a distribuição e a abundância dos compostos, reconstituindo assim a história química dos sistemas planetários.
A análise do metanol em objetos como 3I/ATLAS melhora o nosso conhecimento da química cósmica. Mostra como as moléculas orgânicas, essenciais à vida, são dispersas no Universo e como podem influenciar a formação dos planetas.
Fonte: arXiv