A missão JUICE da Agência Espacial Europeia apontou os seus instrumentos para 3I/ATLAS. Este corpo, apenas o terceiro do seu género já detetado, está atualmente a deixar o nosso Sistema Solar depois de o ter atravessado.
Para recolher informações, a JUICE mobilizou cinco dos seus instrumentos, incluindo a câmara JANUS. Durante o mês de novembro de 2025, estas ferramentas registaram imagens e dados espectrométricos, de forma a determinar a natureza desta visitante cósmica. A posição da sonda, situada do outro lado do Sol em relação à Terra, complicou a transmissão dos dados. Os cientistas tiveram de esperar várias semanas antes de poder analisar as primeiras imagens, atrasando a análise inicial.
A sonda JUICE da Agência Espacial Europeia obteve a sua primeira imagem detalhada do cometa interestelar 3I/ATLAS, capturando uma coma luminosa e uma longa cauda.
Crédito da imagem: ESA/Juice/JANUS A imagem obtida revela um cometa com uma cabeleira brilhante e uma cauda extensa. Estes elementos formam-se quando o gelo do núcleo do cometa aquece sob o efeito do Sol, libertando uma nuvem de gás e poeiras que se estende no espaço.
Os cometas interestelares como 3I/ATLAS são raros, mas o seu exame permite comparar a sua composição com a dos cometas originários do nosso Sistema Solar. Tal abordagem ajuda a determinar se os processos de formação planetária são análogos noutros locais da galáxia.
As equipas de investigação planeiam reunir-se no final de março para discutir os seus resultados. O exame aprofundado da composição do cometa poderá fornecer pistas sobre os materiais presentes noutros sistemas estelares.
A transmissão de dados espaciais
As sondas espaciais como a JUICE enviam informações para a Terra através de sinais de rádio. Estas transmissões têm de atravessar vastas distâncias, o que pode demorar vários minutos, ou até horas, dependendo da posição relativa. Para a JUICE, durante a observação do cometa 3I/ATLAS, a distância era de cerca de 66 milhões de quilómetros.
Os engenheiros utilizam antenas parabólicas grandes e sensíveis para captar estes sinais fracos. A taxa de transmissão depende da largura de banda e da potência disponível na sonda. No caso da JUICE, a presença do Sol entre a sonda e a Terra criou interferências, necessitando de atrasos adicionais para garantir a receção.
Uma vez que os dados são recebidos na Terra, são descodificados e verificados para evitar erros. Os engenheiros analisam-nos de seguida com software especializado, procurando padrões ou anomalias. Este processo global pode demorar semanas, como para as imagens da 3I/ATLAS, antes que os resultados sejam partilhados com a comunidade científica.
Estes métodos de comunicação são fundamentais para todas as missões de exploração, permitindo relatar descobertas desde os confins do Sistema Solar. Eles evoluem constantemente com os avanços tecnológicos, melhorando a fiabilidade e a velocidade das trocas.
Fonte: Agência Espacial Europeia