O declínio das capacidades do cérebro com a idade não é uma fatalidade. Graças aos avanços em neurociências, uma descoberta importante mostra que exercícios mentais bem específicos podem literalmente rejuvenescer a maneira como o cérebro funciona, oferecendo novas possibilidades para preservar nossa memória e concentração.
Um estudo clínico conduzido pela Universidade McGill revelou que bastam dez semanas de treinamento para restaurar funções cerebrais essenciais. Participantes com 65 anos ou mais usaram o aplicativo BrainHQ durante trinta minutos por dia. Os resultados mostraram uma melhoria notável em seu "sistema colinérgico". Este sistema, que utiliza uma substância química cerebral crucial para a memória e atenção, havia recuperado uma atividade comparável à de pessoas dez anos mais jovens.
A tecnologia de imagem utilizada para este estudo é uma verdadeira inovação. Os pesquisadores empregaram um scanner PET muito especial, com um produto de contraste específico, que permite ver diretamente as reservas deste sistema colinérgico no cérebro. Este método, raro e disponível em apenas alguns centros no mundo, permitiu medir com grande precisão a atividade cerebral antes e depois do treinamento.
Ao contrário de atividades cerebrais mais tradicionais como palavras cruzadas, o BrainHQ propõe exercícios baseados na rapidez de processamento, que se ajustam permanentemente ao nível do usuário. Esta abordagem estimula especificamente a "neuroplasticidade", ou seja, a capacidade do cérebro de se remodelar e criar novos circuitos. O doutor Etienne de Villers-Sidani ressalta que é esta característica que diferencia um treinamento direcionado das atividades mentais mais passivas.
As implicações desta pesquisa são muito promissoras para prevenir o declínio cognitivo. Como a doença de Alzheimer é justamente caracterizada por uma deterioração acentuada do sistema colinérgico, estes resultados explicam por que um treinamento cerebral poderia reduzir os riscos de demência. A equipe já prepara um novo estudo para avaliar a eficácia deste método em pessoas apresentando os primeiros sinais de transtornos de memória.
O sistema colinérgico
O sistema colinérgico é uma rede de células nervosas no cérebro que se comunicam entre si utilizando principalmente uma substância química chamada acetilcolina. Este mensageiro químico desempenha um papel fundamental, especialmente nas áreas do cérebro ligadas à aprendizagem e memorização.
A acetilcolina permite que os neurônios transmitam a informação às suas conexões, as sinapses. Sua ação é crucial para permanecer acordado, manter a atenção e para formar novas memórias. Quando este sistema funciona bem, ele facilita o registro das informações na memória de longo prazo.
Ao envelhecer, a produção de acetilcolina tende a diminuir naturalmente, o que explica em parte os problemas de memória que as pessoas idosas podem enfrentar. Esta queda progressiva afeta também a rapidez de raciocínio e a capacidade de se concentrar em tarefas complexas.
No caso de doenças neurodegenerativas como Alzheimer, o sistema colinérgico se degrada de forma acelerada. Os medicamentos atuais contra esta doença visam frequentemente aumentar artificialmente os níveis de acetilcolina. A abordagem pelo treinamento cognitivo, por sua vez, oferece uma alternativa não medicamentosa para preservar e estimular este sistema essencial.
Fonte: JMIR Serious Games