Una gigante estelar est谩 cambiando de apariencia ante nuestros ojos, ofreciendo una visi贸n privilegiada de los 煤ltimos episodios de su vida.
Esta estrella, llamada WOH G64, se encuentra en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia vecina. Por su tama帽o, masa y brillo, supera a nuestro Sol. Desde 2014, los cient铆ficos notaron un cambio en su tono, pasando de rojo a amarillo, lo que delata un aumento de la temperatura en su superficie. Esta evoluci贸n se帽ala que se est谩 transformando gradualmente en un tipo de astro muy particular.
Representaci贸n del sistema binario WOH G64 rodeado por un anillo de polvo denso.
Cr茅dito: Daniel Cea Martinez
Esta nueva fase, llamada hipergigante amarilla, sigue siendo extremadamente breve a escala c贸smica. Solo se conocen unas pocas decenas de ejemplos en nuestra galaxia. Para que se produzca tal transici贸n, la estrella debe expulsar sus capas externas mediante vientos estelares poderosos. Este fen贸meno, observado aqu铆 de manera r谩pida y continua, difiere de las transformaciones bruscas habitualmente asociadas a las estrellas masivas.
Por otra parte, las investigaciones han mostrado que WOH G64 no est谩 sola. En realidad, forma una pareja estelar con otra estrella. Este descubrimiento hace que la explicaci贸n de su metamorfosis sea menos evidente. En efecto, la interacci贸n entre los dos astros, ya sea por transferencia de materia o por eyecci贸n de envoltura, podr铆a acelerar la evoluci贸n de la estrella principal. Los astr贸nomos examinan esta hip贸tesis, sin descartar la posibilidad de un mecanismo interno.
Visi贸n art铆stica de WOH G64: a la izquierda como supergigante roja hasta 2013, a la derecha como sistema binario con una hipergigante amarilla y una estrella caliente desde 2014.
Cr茅dito: Patryk Iwanek/OGLE El origen preciso de esta transformaci贸n queda por establecerse. Para el equipo dirigido por Gonzalo Mu帽oz-Sanchez, es dif铆cil determinar si los cambios son imputables al compa帽ero estelar o a procesos propios de la estrella. Esta incertidumbre tiene consecuencias sobre las predicciones concernientes al destino final de WOH G64, que podr铆a terminar su vida en supernova o colapsar directamente en un agujero negro.
El resto de su evoluci贸n podr铆a desarrollarse en una escala de tiempo astron贸mica relativamente corta, de algunos cientos a algunos miles de a帽os. Aunque su explosi贸n final sea improbable durante nuestra vida, la observaci贸n actual sigue siendo valiosa. Mejora nuestra comprensi贸n del ciclo de vida de las estrellas masivas y de los fen贸menos que acompa帽an su fin.
Fuente: Nature