Investigadores que estudian fósiles de 450 millones de años de antigüedad, descubiertos a unos 50 kilómetros al noreste de Quebec, han identificado una nueva especie de medusozoo basal: el *Paleocanna tentaculum*, un pólipo tubular de cuerpo blando provisto de un anillo de tentáculos.
El descubrimiento de este organismo muy cercano a las medusas modernas es un evento en sí mismo, ya que solo unas pocas especies de su subfilo han sido registradas en los yacimientos.
Imagen por Louis-Philippe Bateman
"Los organismos de cuerpo blando se conservan peor que los organismos de cuerpo duro, lo que hace que los fósiles de organismos de cuerpo blando sean aún más valiosos para comprender la historia de la vida", explica Louis-Philippe Bateman, coautor del estudio y estudiante de posgrado en el Departamento de Biología de la Universidad McGill.
Según el coautor, este descubrimiento también pone de relieve la importancia del patrimonio fósil de Quebec.
"A menudo he dicho que nuestros yacimientos fosilíferos eran menos prestigiosos que los de regiones como Columbia Británica o Alberta", agrega. "Descubrimientos como este demuestran que todavía queda mucho por descubrir y estudiar aquí".
Un sitio rico en especies Los fósiles fueron descubiertos en Saint-Joachim, en la parte superior de la Formación Neuville, en las Tierras Bajas del San Lorenzo. Según Christopher Cameron, coautor del estudio y profesor de biología en la Universidad de Montreal, esta región figura "entre los yacimientos fosilíferos más ricos en especies del planeta" para los fósiles del Ordovícico.
El equipo de investigación examinó quince losas de caliza esquistosa que contenían aproximadamente 135 especímenes, de los cuales 39 fueron medidos y fotografiados. Para proceder a esta identificación, se compararon las características físicas de los fósiles con las de otras 69 especies, fósiles o vivientes, emparentadas con las medusas.
El análisis mostró que el *Paleocanna tentaculum* era más cercano a las medusas actuales que a otros organismos antiguos emparentados.
Un estado de conservación excepcional Según los investigadores, estos fósiles se habrían creado por un enterramiento súbito en el fondo del mar, cuando un lodo fino cubrió rápidamente a los animales, protegiéndolos así de carroñeros y perturbaciones.
"Dado que varios individuos están orientados en la misma dirección, creemos que fueron enterrados en el lugar o que no fueron transportados lejos antes de ser cubiertos", precisa Greta Ramirez-Guerrero, autora principal y doctoranda en la Universidad de Montreal. "Este enterramiento rápido, combinado con un ambiente pobre en oxígeno, ralentizó la descomposición y contribuyó a preservar a los animales antes de que los sedimentos se transformaran en roca".
Imagen por Greta Ramirez-Guerrero Estos especímenes fósiles se conservan en el Museo de Paleontología y Evolución (MPE) de Montreal, donde serán objeto de nuevas investigaciones.
"Debemos rendir homenaje a John Iellamo, reputado coleccionista aficionado de fósiles y miembro de nuestro museo, quien descubrió estos fósiles en 2010 y los ofreció al MPE", indica Mario Cournoyer, coautor del estudio y fundador del MPE. "Él supo reconocer la importancia científica de estos fósiles, que puso a disposición de los investigadores. Sin él, no estaríamos hablando de esta nueva especie".
Louis-Philippe Bateman añade que el sitio de Saint-Joachim podría tener otros secretos. "En este tipo de sitio, generalmente se encuentran especies interesantes durante muchos años. Por lo tanto, espero muchos otros descubrimientos espectaculares".
Fuente: Universidad McGill