Un nuevo descubrimiento astronómico podría revolucionar nuestro conocimiento sobre los sistemas estelares. Un trío de estrellas llamado TIC 290061484 ha sido revelado gracias a la inteligencia artificial, un sistema que cambia la visión de los astrónomos sobre la formación y evolución de las estrellas triples.
Estas tres estrellas se eclipsan mutuamente en un ballet cósmico observado por el satélite TESS de la NASA. Este fenómeno ha permitido a los científicos medir con precisión sus órbitas y estudiar su posible evolución.
Ilustración de las órbitas muy cercanas de las tres estrellas del sistema TIC 290061484. Si estuvieran en el centro de nuestro Sistema Solar, sus órbitas serían más pequeñas que la de Mercurio.
Crédito: NASA's Goddard Space Flight Center
TIC 290061484 presenta dos estrellas gemelas orbitando en 1,8 días, acompañadas de una tercera estrella que orbita a su alrededor en solo 25 días. Este sistema bate un récord establecido en 1956 para el menor período orbital externo conocido.
Aficionados y profesionales, reunidos en un proyecto de ciencia participativa, han colaborado para detectar esta rara formación. Las variaciones de luminosidad captadas por TESS han revelado los eclipses entre estas estrellas.
Gracias al aprendizaje automático, se identificaron patrones de disminución de la luz, que luego fueron analizados manualmente por voluntarios. Esta cooperación permitió que surgiera este descubrimiento fuera de lo común en la constelación del Cisne.
Este trío es excepcionalmente estable, a pesar de la proximidad entre sus estrellas. Esto podría explicarse por el hecho de que sus órbitas son casi coplanares. Sin embargo, parece improbable que pueda formarse un planeta alrededor de estos astros tan cercanos, excepto quizá a una gran distancia.
Animación que muestra los eclipses sucesivos de las tres estrellas de TIC 290061484 observados por TESS. El gráfico inferior muestra la luminosidad del sistema. Crédito: NASA's Goddard Space Flight Center
En unas decenas de millones de años, las estrellas interiores acabarán fusionándose y provocando una supernova. Nuevos instrumentos, como el telescopio espacial Roman, ofrecerán próximamente una mejor resolución para descubrir otros sistemas estelares igualmente intrigantes.
Este futuro telescopio podría revelar sistemas aún más complejos, quizás con media docena de estrellas orbitando unas alrededor de otras. Los científicos también esperan encontrar sistemas con períodos orbitales incluso más cortos que los observados aquí.
¿Qué es un sistema estelar triple?
Un sistema estelar triple es un conjunto de tres estrellas que orbitan alrededor de un centro de masa común. A diferencia de nuestro Sistema Solar, que contiene solo una estrella, estos sistemas albergan varias estrellas enlazadas por la gravedad.
En un sistema de este tipo, las estrellas pueden tener configuraciones variadas. Por ejemplo, dos estrellas pueden formar una pareja estrechamente unida que orbita alrededor de una tercera más distante. Estos sistemas pueden ser muy estables, especialmente cuando las órbitas son coplanares, como es el caso de TIC 290061484.
Estos sistemas son difíciles de detectar porque suelen estar situados a grandes distancias. Las técnicas de observación, como los eclipses mutuos o las variaciones de luminosidad, permiten descubrir estos sistemas. La inteligencia artificial ahora juega un papel crucial en su identificación.
Fuente: The Astrophysical Journal