La corteza terrestre podr铆a albergar una fuente de hidr贸geno natural limpio, capaz de satisfacer las necesidades energ茅ticas de la humanidad durante decenas, incluso cientos de miles de a帽os. Un equipo internacional de cient铆ficos propone un m茅todo para localizar y explotar estos yacimientos.
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Los investigadores de las universidades de Oxford, Durham y Toronto han identificado las condiciones geol贸gicas favorables para la formaci贸n y el almacenamiento del hidr贸geno natural. Este gas, producido por reacciones qu铆micas en la corteza terrestre, podr铆a ofrecer una alternativa limpia a la producci贸n actual de hidr贸geno, mayoritariamente derivada de hidrocarburos.
El hidr贸geno juega un papel central en la producci贸n de fertilizantes y se considera un pilar de los sistemas energ茅ticos limpios. Sin embargo, su producci贸n actual es responsable de una parte significativa de las emisiones de CO2. El descubrimiento de reservas naturales podr铆a revolucionar su suministro.
Los cient铆ficos han desarrollado una 'receta' para identificar los sitios donde se ha acumulado el hidr贸geno. Este enfoque combina el estudio de los tipos de rocas, temperaturas y fluidos necesarios para la formaci贸n y preservaci贸n del gas. Abre el camino a una exploraci贸n dirigida a escala global.
Los microbios subterr谩neos representan un problema, ya que consumen el hidr贸geno. Los investigadores destacan la importancia de entender su interacci贸n con el gas para preservar las reservas. Las zonas geol贸gicamente estables, donde el hidr贸geno est谩 protegido de estos microbios, son especialmente prometedoras.
Contrario a lo que se cree, las fuentes viables de hidr贸geno no se encuentran en el manto terrestre, sino en la corteza. Las reservas pueden ser j贸venes o antiguas, ofreciendo una oportunidad global.
驴C贸mo se forma el hidr贸geno natural en la corteza terrestre?
El hidr贸geno natural es el resultado de reacciones qu铆micas entre el agua y ciertos minerales presentes en la corteza terrestre, como las olivinas y los piroxenos. Estas reacciones, llamadas serpentinizaci贸n, ocurren a altas temperaturas y presiones, t铆picas de las profundidades geol贸gicas.
La serpentinizaci贸n libera hidr贸geno al transformar los minerales ferromagnesianos en serpentina. Este proceso es particularmente activo en zonas donde la corteza terrestre est谩 fracturada, permitiendo que el agua circule y reaccione con las rocas.
El hidr贸geno producido puede migrar hacia la superficie o quedar atrapado en reservorios geol贸gicos. La presencia de rocas impermeables, como las arcillas, es esencial para formar acumulaciones explotables.
驴Cu谩les son las ventajas del hidr贸geno natural frente al hidr贸geno producido industrialmente?
El hidr贸geno natural ofrece varias ventajas importantes frente al hidr贸geno producido a partir de combustibles f贸siles. En primer lugar, su extracci贸n no genera CO2, lo que lo convierte en una opci贸n mucho m谩s limpia para el medio ambiente.
Adem谩s, no requiere las grandes cantidades de energ铆a necesarias en procesos industriales como el reformado con vapor de metano o la electr贸lisis del agua. Esto reduce considerablemente su huella de carbono y sus costes de producci贸n.
Por otro lado, el hidr贸geno natural suele estar asociado a otros gases, como el helio, que tambi茅n pueden ser aprovechados. Esta coproducci贸n puede mejorar la rentabilidad de los proyectos de exploraci贸n.
Finalmente, la disponibilidad potencial del hidr贸geno natural en todo el mundo podr铆a reducir la dependencia de las importaciones de energ铆a y favorecer una mayor seguridad energ茅tica.
Fuente: Nature Reviews Earth & Environment