Por primera vez, los astrónomos han captado una señal de radio emitida por un tipo de explosión estelar muy particular. Esta observación sin precedentes nos ofrece un vistazo a los últimos momentos de una estrella masiva, justo antes de que se transforme en supernova.
Gracias al radiotelescopio Very Large Array situado en Nuevo México, un equipo siguió emisiones de radio durante casi un año y medio. Estas ondas permitieron reconstruir la actividad de la estrella en la década anterior a su fin, y más concretamente sus últimos cinco años de existencia, marcados por una intensa pérdida de masa. Los telescopios ópticos no podían revelar estos detalles por sí solos.
Ilustración de una supernova - M. Weiss
La estrella estudiada pertenece a la categoría de las supernovas de tipo Ibn. Estos eventos ocurren cuando una estrella masiva expulsa grandes cantidades de material rico en helio poco antes de explotar. El gas expulsado actúa también como una especie de espejo cósmico. Cuando la onda de choque de la supernova impacta esta materia, genera ondas de radio potentes que añaden información sobre los últimos momentos de la estrella.
Los datos recogidos antes y en el momento de la explosión indican que la estrella probablemente formaba parte de un sistema binario, con otra estrella orbitando a su alrededor. Las interacciones entre estos dos astros podrían haber desencadenado la pérdida de masa extrema observada justo antes de la explosión. Esta hipótesis explica por qué la materia fue expulsada tan rápidamente en los años anteriores.
Hasta ahora, los científicos se basaban principalmente en la luz visible para estudiar el fin de las estrellas. A partir de ahora, las observaciones de radio abren una nueva vía para comprender estos eventos en todo el Universo. Este método permite retroceder en el tiempo y examinar lo que ocurre con mayor precisión.
Según el estudio publicado en
The Astrophysical Journal Letters, las investigaciones futuras ampliarán este enfoque a otras supernovas. El objetivo es determinar con qué frecuencia se producen estos episodios de pérdida de masa y qué nos enseñan sobre el ciclo de vida de las estrellas masivas.
Las supernovas de tipo Ibn
Esta categoría de explosiones estelares se distingue por la presencia de helio en los materiales expulsados poco antes del fin de la estrella. Este fenómeno es relativamente raro en comparación con otros tipos de supernovas, lo que hace que cada observación sea particularmente valiosa para los astrónomos.
A diferencia de las supernovas clásicas, los eventos de tipo Ibn implican estrellas masivas que pierden su envoltura externa de manera activa. Esta pérdida de materia crea un entorno gaseoso alrededor de la estrella, que influye directamente en el desarrollo de la explosión. El estudio de estos gases permite reconstruir la historia de la estrella a lo largo de varios años.
El descubrimiento reciente muestra que la observación por radio puede revelar detalles invisibles en la luz óptica.
Fuente: The Astrophysical Journal Letters