A pesar de décadas de investigaciones arqueológicas, los inicios de la metalurgia del hierro en el África subsahariana siguen siendo en gran medida desconocidos.
Esta revolución tecnológica, esencial para producir herramientas eficientes, apareció allí hace al menos 3000 años. Al explorar un sitio arqueológico en el este de Senegal, un equipo internacional dirigido por la Universidad de Ginebra (UNIGE) descubrió los vestigios notablemente bien conservados de un taller siderúrgico que data del siglo IV a.C. y que fue utilizado durante cerca de ocho siglos.
Tomas durante el descubrimiento del montón de toberas usadas, equipadas con perforaciones transversales, para una fotogrametría. © Anne Mayor
Este descubrimiento, publicado en
African Archaeological Review, proporciona información valiosa para comprender mejor las prácticas metalúrgicas de finales de la prehistoria en África.
En Europa, la Edad del Hierro generalmente se sitúa entre el 800 a.C. y finales del siglo I d.C. Pero estos límites cronológicos varían según las regiones del mundo. Las primeras producciones de hierro se remontarían así al II milenio a.C. en las regiones de Anatolia, la actual Turquía, y el Cáucaso. Estas técnicas se difundieron desde allí hacia Europa, pero ¿se inventaron independientemente en África? La pregunta sigue abierta.
Este sitio ofrece una oportunidad única para estudiar la continuidad y adaptación de una técnica siderúrgica a largo plazo.
Las excavaciones llevadas a cabo por un equipo coordinado por la UNIGE, en colaboración con el Instituto Fundamental de África Negra (IFAN) de Dakar, arrojan nueva luz sobre los orígenes de la metalurgia del hierro en África Occidental. En el sitio de Didé West 1 (DDW1), cerca del valle del río Falémé, en el este de Senegal, los arqueólogos descubrieron en 2018 un taller de fabricación de hierro excepcionalmente bien conservado, utilizado desde el siglo IV a.C. hasta el siglo IV d.C. Su longevidad es notable porque este tipo de sitio generalmente se explota solo durante unas pocas generaciones.
Toberas y hornos bien conservados
El taller consta de un vasto montón de alrededor de cien toneladas de escorias, una disposición en arcos de unas treinta "toberas" usadas (conductos de arcilla que permitían insuflar aire al fuego) y 35 bases de hornos circulares de unos 30 cm de profundidad. Esta producción de hierro y acero probablemente se llevaba a cabo a pequeña escala para satisfacer las necesidades locales, en particular para la fabricación de herramientas agrícolas.
"Por la calidad excepcional de su conservación, su antigüedad y la duración de su uso, así como por sus especificidades técnicas, este sitio es extraordinario. Ofrece una oportunidad única para estudiar la continuidad y adaptación de una técnica siderúrgica a largo plazo", afirma Mélissa Morel, investigadora posdoctoral en el Laboratorio de Arqueología Africana y Antropología (ARCAN) de la Sección de Biología de la Facultad de Ciencias de la UNIGE, y primera autora del artículo.
Vista desde una cometa del sitio de reducción de hierro de Didé West 1 después de la operación de excavación de 2018, mostrando un depósito inusual de toberas usadas en doble arco.
© Camille Ollier Documentar las prácticas
Desde 2012, el equipo estudia las técnicas actuales y pasadas de las alfareras y herreros en el valle del Falémé. Ha identificado varias tradiciones antiguas de reducción del mineral de hierro. En el sitio de DDW1, la organización espacial, el tipo de hornos y los desechos encontrados permiten identificar la tradición llamada FAL02. Se caracteriza por pequeños hornos circulares, coronados por una chimenea desmontable, así como por grandes toberas de arcilla.
Una particularidad notable: estas toberas no tienen una sola salida de aire, sino varias pequeñas aberturas conectadas al conducto principal por canales laterales perpendiculares, que permitían difundir el aire también hacia el fondo del horno. Otra característica inédita, los metalúrgicos usaban nueces de palma como material de relleno del fondo del horno, una práctica hasta entonces desconocida.
"A pesar de la muy larga duración de uso de este taller, esta tradición se mantuvo notablemente estable, sufriendo solo ajustes técnicos menores. Esta continuidad contrasta con otros contextos metalúrgicos africanos y subraya la importancia de comprender las elecciones técnicas y culturales de los primeros metalúrgicos para producir hierro", explica Anne Mayor, directora del laboratorio ARCAN de la Sección de Biología de la Facultad de Ciencias de la UNIGE y maestra de enseñanza e investigación en el Global Studies Institute, quien dirigió estos trabajos.
Las investigaciones del equipo continúan en otros sitios de Senegal para comparar las prácticas y comprender mejor la evolución de los conocimientos en materia de metalurgia del hierro. Hoy en día, solo una docena de sitios del primer milenio antes de nuestra era están bien documentados y bien datados para toda África Occidental.
Fuente: Universidad de Ginebra