De uso común en el tratamiento del trastorno bipolar y otros trastornos del estado de ánimo, el litio podría revelarse prometedor para la inhibición del VIH, según ha constatado un equipo de investigación de la Universidad McGill.
Un estudio publicado en
iScience revela que el litio puede de hecho impedir que las células infectadas se reactiven y que el mecanismo biológico responsable de esta acción no es el que se esperaba.
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Este hallazgo abre el camino al desarrollo de tratamientos que actuarían como el litio, pero sin producir sus efectos adversos en el organismo.
"La búsqueda de otras indicaciones para medicamentos existentes ocupa un lugar importante en la investigación sobre el VIH. Como es poco costoso y ya está aprobado para otros usos, el litio podría permitirnos evitar el largo proceso de desarrollo desde cero", explica Andrew Mouland, profesor del Departamento de Medicina de la Universidad McGill, director del Laboratorio de Desvío del ARN del VIH-1 en el Instituto Lady Davis de Investigaciones Médicas y autor principal del estudio.
Las personas seropositivas no deben tomar litio de inmediato por ello, precisa. Este medicamento psicoactivo puede tener efectos secundarios importantes y aún no ha sido probado en humanos como tratamiento contra el VIH.
Un paso hacia una "cura funcional"
En 2024, se estimaba en 40,8 millones el número de personas portadoras del VIH en el mundo. Incluso cuando se administra un tratamiento antirretroviral eficaz, el virus puede permanecer oculto en las células inmunitarias y reactivarse si el portador interrumpe su tratamiento diario.
Con la "cura funcional", se busca remediar este problema. En lugar de eliminar completamente el VIH, se busca mantenerlo en estado de latencia para que no pueda reactivarse y, quizás, que los portadores no tengan que tomar medicamentos todos los días.
"En nuestros experimentos, el litio inhibió directamente la reactivación del VIH en células humanas cultivadas en laboratorio, un efecto que nunca antes se había demostrado claramente", indica Ana-Luiza Abdalla, autora principal del estudio, quien realizó su trabajo como estudiante de doctorado en la Universidad McGill. Hoy es investigadora posdoctoral en el Instituto-Hospital Neurológico de Montreal.
Además, el equipo de investigación adquirió nuevos conocimientos sobre el mecanismo en juego.
Investigaciones anteriores sugerían que la acción del litio se basaba en su capacidad para activar la autofagia, un mecanismo de reciclaje celular. Como muchos fármacos estudiados en la investigación sobre el tratamiento de la infección por el VIH actúan sobre este mecanismo, los científicos asumieron que era la autofagia la que mantenía al virus en estado de latencia.
Sin embargo, el equipo de investigación cuestiona esta hipótesis basándose en los resultados de una prueba de fluorescencia desarrollada por Thomas Murooka, investigador de la Universidad de Manitoba, que permite distinguir los virus latentes de los virus activos en las células.
"Lo que nos sorprendió es que el efecto persistía incluso cuando perturbábamos la autofagia, precisa Ana-Luiza Abdalla. Este hallazgo parece indicar que otras vías entran en juego, quizás vías que permiten al VIH reactivarse."
Fuente: Universidad McGill